En condiciones cálidas de verano, tEl hielo marino se extiende por gran parte del Océano Ártico. se redujo mucho más dramáticamente que durante los veranos más fríos de décadas pasadas, el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo ha informado.
«Si bien no fue un nuevo mínimo histórico, el mínimo de hielo marino de este año es otro ejemplo más de un cambio en el medio ambiente del Ártico», dicho Walt Meier, científico investigador senior del NSIDC.
Cada año, el hielo marino flotante del Ártico se reduce con el calor del verano, alcanzando normalmente su extensión mínima en septiembre. Este año, el hielo marino parece haber tocado fondo el 11 de septiembre, continuando una tendencia descendente a largo plazo impulsada en gran medida por el calentamiento causado por el hombre.
Junto con la insignificante cantidad de hielo marino en el Océano Ártico, otras señales fueron un recordatorio (como si fuera necesario) de que el Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que el mundo en general. Estas señales incluían cantidades significativas de aguas abiertas cerca del Polo Norte. Y a finales de julio, eso ayudó a un crucero que transportaba a corredores de maratón a llegar al polo, donde participaron en una carrera fangosa.
El hielo marino toca fondo
Para el 11 de septiembre, el hielo marino se había reducido a 4,28 millones de kilómetros cuadrados, o 1,65 millones de millas cuadradas, según el NSIDC. Esa es la séptima extensión mínima más baja en los casi 46 años de registro satelital.
Esta imagen de Blue Marble de la NASA muestra el hielo marino del Ártico el 11 de septiembre de 2024, cuando el hielo marino alcanzó su extensión mínima del año. La línea naranja muestra el borde medio del hielo para 1981-2010, revelando un área de hielo «perdido» ligeramente más grande que Alaska. (Crédito: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo/Observatorio de la Tierra de la NASA)
La cobertura de hielo era aproximadamente 749.000 millas cuadradas menos que la extensión mínima promedio de 1981 a 2010: un área de hielo «faltante» ligeramente mayor que Alaska, con diferencia el estado más grande de Estados Unidos.
Esto significa que en los últimos 18 años, de 2007 a 2024, se han registrado las 18 extensiones de hielo marino más bajas jamás registradas. (Una advertencia: los vientos cambiantes o el derretimiento tardío aún podrían reducir aún más la extensión del hielo del Ártico).
El Sol ya se ha hundido bajo el horizonte ártico y la temperatura del aire está cayendo a medida que el invierno comienza a envolver la región. Esto promoverá la expansión del hielo marino hasta la primavera.
Aguas abiertas cerca del polo
Los signos de un ambiente veraniego acuoso alrededor del Polo Norte son visibles en esta imagen adquirida por el satélite Terra de la NASA el 10 de septiembre, un día antes del mínimo de hielo marino:
Esta imagen, adquirida por el satélite Terra de la NASA el 10 de septiembre de 2024, revela una buena cantidad de agua abierta y evidencia de estanques derretidos sobre el hielo marino en el corazón de la región del Océano Ártico. El Polo Norte está marcado con una X. (Crédito: NASA Worldview).
En un intercambio de correos electrónicos, le pregunté a Meier qué tan inusual es esto. Aquí parte de su respuesta:
En verano, «siempre ha habido cierta cantidad de agua abierta cerca del Polo Norte debido a la formación de grietas en el hielo. En el pasado, el hielo era muy grueso y las grietas bastante estrechas, tal vez de unos cientos de metros». de ancho (aunque podrían extenderse muchos kilómetros de longitud). Pero en los últimos años, hay mucha más agua abierta y el hielo es más delgado y está más fragmentado: un montón de témpanos individuales en medio de agua abierta en lugar de pequeñas grietas en una capa en gran medida consolidada. de hielo.»
La disminución de la extensión del hielo marino es sólo una medida del impacto del cambio climático en el Ártico, que se está calentando casi cuatro veces más rápido que la Tierra en general. El volumen y el espesor del hielo marino del Ártico también han disminuido considerablemente, como muestra esta visualización basada en modelos. (Crédito: Zachary Labe)
¿Cómo fue este verano en comparación con años anteriores?
«No todos los años han sido tan extremos como este», respondió Meier. «Depende de las condiciones climáticas, particularmente de los vientos. Pero hemos visto algunas condiciones relativamente abiertas».
Meier recordó que durante una expedición al Ártico en 2019 y 2020los investigadores pudieron navegar desde el archipiélago noruego de Svalbard «hasta el polo casi sin resistencia. Todavía había bastante hielo alrededor, pero eran témpanos más pequeños, no muy compactos, lo que facilitó el paso del rompehielos». «.
Este año, un viaje similar realizó el Commandant Charcot, un lujoso barco de exploración polar híbrido-eléctrico propulsado por gas natural licuado.
La nave transportaba corredores decididos a completar una de las carreras más inusuales de la Tierra: el maratón del polo norte. Oliver Wang, el director de la carrera, me dijo en un correo electrónico que en lugar de romper el hielo por completo, el barco pudo navegar a través de aberturas en el hielo marino, con la ayuda de tecnología avanzada.
El 31 de julio, 18 corredores completaron la maratón sobre un témpano de hielo. Corrieron un circuito de 0,22 millas 120 veces para completar la distancia de 26,2 maratones. La temperatura era de -1°C (30°F), pero con el viento helado, la sensación era de -9°C (16°F). «El terreno bajo los pies era muy desafiante y los corredores lo describían como similar a correr sobre arena», Wang dice.
Pero en lugar de arena, en realidad era la superficie fangosa del témpano.
El hielo marino del Ártico se rompe en el mar de Chukchi, entre Alaska y Rusia. (Crédito: Alia Khan, NSIDC)
Aparte de pequeñas pistas en el hielo, grandes cantidades de agua abierta cerca del Polo Norte «es algo que nunca sucedió en el pasado», dijo Meier en su correo electrónico. «Antes el Polo Norte estaba cubierto por hielo viejo y espeso, de 3 a 4 metros de espesor. Ahora es hielo de primer o segundo año que tiene como máximo 2,5 metros de espesor y que se rompe más fácilmente en pedazos más pequeños. témpanos que luego pueden dispersarse, permitiendo más aguas abiertas».
El hielo marino de la Antártida también está sufriendo
Mientras tanto, la extensión del hielo marino que bordea el continente antártico alcanzó su extensión mínima a finales de febrero, el final del verano en el hemisferio sur. La extensión del hielo alcanzó el segundo nivel más bajo durante el período de observaciones satelitales, lo que llevó a Ted Scambos, del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales, a describir la situación como «nada menos que impactante».
Desde entonces, las condiciones invernales han provocado que el hielo marino crezca, pero con bastante lentitud en comparación con el promedio a largo plazo. La expansión del hielo ha alcanzado su segundo nivel más bajo durante la mayor parte de la temporada de crecimiento, según el NSIDC.
La temporada de crecimiento invernal en la Antártida ahora está disminuyendo, y parece probable que el hielo marino alrededor del continente termine allí, en la segunda extensión máxima más insignificante jamás registrada. El NSIDC debería publicar pronto una clasificación oficial.