El huracán Helene ha arrasado hoy el sureste de Estados Unidos, provocando inundaciones catastróficas y matando al menos 40 personas en cuatro estados. Es probable que aumente el número de muertos.
La tormenta tocó tierra como huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos máximos sostenidos de 140 mph. También provocó inundaciones y marejadas ciclónicas. Mientras escribo esto el viernes por la tarde, ha sido degradado a tormenta tropical, pero aún representa peligros mortales.
“Las inundaciones urbanas y repentinas históricas, catastróficas y potencialmente mortales, incluidos numerosos deslizamientos de tierra importantes, continuarán en partes de los Apalaches del Sur hasta esta tarde”, según el Centro Nacional de Huracanes.
Incluyendo a Helene, Estados Unidos ha experimentado ahora un récord de ocho Huracanes de categoría 4 o 5 en el Atlántico tocan tierra en los últimos ocho años (2017-2024). “Son tantos aterrizajes de categoría 4 y 5 como los que ocurrieron en los 57 años anteriores”. escribe El meteorólogo Jeff Masters.
Los huracanes se alimentan del calor del océano y lo convierten en energía de sus vientos. “Un océano más caliente permitirá que los huracanes se vuelvan más poderosos, suponiendo que estén presentes los otros factores que los impulsan, incluida la baja cizalladura del viento y una atmósfera húmeda”, según Masters.
Resulta que esta vez Helene tuvo que devorar un calor récord, lo que por supuesto está relacionado con el cambio climático. Pero antes de profundizar en más detalles sobre posibles conexiones climáticas, mira esto Resumen de imágenes de teledetección de la tormenta, destacando algunas de sus características importantes:
Imágenes de satélite GOES-16
La asombrosa evolución del huracán Helene en el transcurso de sólo dos días y medio se ve en esta animación de imágenes satelitales GOES-16: desde una perturbación tropical en el Mar Caribe hasta un devastador huracán de categoría 4 a lo largo de la costa del Golfo de México en Florida. (Crédito: CSU/CIRA y NOAA).
Vista por el satélite GOES-16, Helene evoluciona hasta convertirse en una tormenta de categoría 4 con la pared del ojo llena de relámpagos. (Crédito: CSU/CIRA y NOAA).
El huracán Helene toca tierra el 26 de septiembre de 2024 como tormenta de categoría 4 con vientos máximos sostenidos de 140 mph en la región de Big Bend de Florida, como se ve en esta vista infrarroja adquirida por el satélite GOES-16. (Crédito: CSU/CIRA y NOAA).
Un lapso de tiempo de 12 horas de imágenes satelitales GOES-16 muestra al huracán Helene tocando tierra y avanzando hacia el interior, donde ha provocado lluvias catastróficas e inundaciones mortales. (Crédito: CSU/CIRA y NOAA).
Volver a Conexiones Climáticas…
Incluso antes de que algo realmente sucediera, los expertos en huracanes estaban preocupados. Como afirma Brian McNoldy de la Universidad de Miami ponlo el 17 de septiembre, “No hay nada que mirar todavía, pero un amplio sistema de baja presión podría tomar forma entre el viernes y sábado al este de Honduras y luego consolidarse y seguir hacia el norte desde allí”.
McNoldy y otros estaban preocupados por el combustible récord para huracanes en el Caribe occidental: un calor oceánico altísimo. “Todo esto significa que si algo se forma pronto en el Caribe occidental, el océano le proporcionará un combustible inagotable de alto octanaje”.
El contenido de calor del océano, es decir, la energía térmica almacenada en un volumen del océano, ha alcanzado valores récord en el Mar Caribe. (Crédito: Brian McNoldy, Universidad de Miami)
Como sabemos ahora, algo realmente se formó: una perturbación que estalló en el huracán Helene a un ritmo impresionante.
Pero el 23 de septiembre, Helene aún no se había convertido en una verdadera tormenta. Aun así, McNoldy estaba cada vez más preocupado y predijo que la perturbación probablemente se intensificaría rápidamente una vez que entrara en el Golfo de México.
“No sólo la temperatura de la superficie del mar a lo largo de su trayectoria es de 30-31°C, sino que el agua cálida corre profundamente, produciendo un contenido de calor extremadamente alto en el océano… una fuente inagotable de combustible”, escribió. “Un océano cálido no lo es todo cuando se trata de huracanes, pero es mucho”.
A medida que la tormenta avanzaba desde el Caribe hacia el Golfo de México, parece haberse alimentado de una gran extensión de agua particularmente cálida en forma de lengua, que puede ver aquí:
Aquí se ve una mancha en forma de lengua de agua inusualmente cálida que se extiende hacia el Golfo de México el 23 de septiembre de 2024. La visualización se creó utilizando datos de satélites e instrumentos en la superficie. (Crédito: Cosmovisión de la NASA).
La lengua cálida se extendía hacia el norte desde el Mar Caribe hasta el Golfo de México y hacia el Panhandle de Florida. Era una señal de que la corriente Loop, que ayuda a canalizar agua desde el Caribe hacia el Golfo de México, había arrojado un remolino cálido “que permanecía incómodamente cerca de las costas estadounidenses”. según la nasa.
Como predijo McNoldy, Helene se intensificó muy rápidamente, aceleró rápidamente hacia tierra y luego cargó profundamente tierra adentro.
Y como hemos visto, ha vertido enormes cantidades de agua, provocando inundaciones calamitosas. También aquí existe una posible conexión climática. Esto se debe a que el calentamiento estimula una mayor evaporación de agua en el aire, lo que a su vez puede retener más vapor de agua cuando hace más calor. El resultado: lluvia intensa. Además, a medida que el vapor de agua se condensa en líquido, libera calor, lo que puede ayudar a sostener toda la cadena de acontecimientos.
Aún no sabemos cuánto afectó el cambio climático a Helene. Por lo tanto, en las próximas semanas, los científicos probablemente producirán estudios de “atribución” eso potencialmente puede arrojar más luz sobre las conexiones entre Helene y el cambio climático. Estén atentos a ellos.
Mientras tanto, para obtener más detalles sobre este tema, recomiendo encarecidamente la mirada en profundidad de Jeff Masters: “Cuatro formas en que el cambio climático probablemente empeoró el huracán Helene“