El pez “fantasma del Mekong” ya no es un fantasma.
Como el legendario Rip Van Winkle, que vagó por el bosque y desapareció durante 20 años, la carpa salmón gigante (Aaptosyax grypus) del río Mekong en el Sudeste Asiático también pareció desvanecerse en las profundidades del mito. El megapez no había sido documentado desde 2005, lo que llevó a muchos a creer que la especie se había extinguido silenciosamente.
Pero los científicos ahora han confirmado el descubrimiento de tres individuos, capturados entre 2020 y 2023 en aguas de Camboya. los hallazgos reavivar la esperanza de supervivencia de la carpa salmón giganteinforman el ecologista de peces Bunyeth Chan y sus colegas en la edición de noviembre Conservación biológica.
En su búsqueda de la esquiva especie, los investigadores trabajaron estrechamente con las comunidades pesqueras, haciendo correr la voz de que estaban buscando “pa sanak”, el nombre local de la carpa. En 2020, un pescador se puso en contacto con la Administración Pesquera de Camboya sobre una captura inusual. Pero con sólo fotografías del pez, los científicos no pudieron confirmar definitivamente su identidad.
Luego, en 2022 y 2023, los científicos consiguieron dos especímenes más capturados por pescadores y confirmaron que habían visto un fantasma. “Me sorprendió y emocionó mucho ver la existencia de Aaptosyax en el Mekong después de su desaparición durante tanto tiempo”, dice Chan, de la Universidad Svay Rieng en Camboya.
La carpa salmón gigante, con su distintiva mandíbula ganchuda y su cuerpo parecido al salmón, puede crecer hasta 1,3 metros de largo y pesar más de 30 kilogramos. Su hábitat, el río Mekong, alberga más megapeces que cualquier otro río, incluido el bagre gigante del Mekong y la raya gigante de agua dulce.
Sin embargo, el futuro de estos gigantes fluviales sigue siendo incierto. Muchos megapeces, incluida la carpa salmón gigante, son especies migratorias que dependen de movimientos estacionales para alimentarse y desovar. Pero las represas construidas en todo el sistema del Mekong han interrumpido estas migraciones. La sobrepesca y el cambio climático amenazan aún más su supervivencia.
El hecho de que las tres carpas salmón gigantes recién descubiertas fueran descubiertas fuera de lo que se sospechaba que era su área de distribución histórica sugiere que la especie puede estar más extendida de lo que se pensaba anteriormente. Camboya ha añadido oficialmente la carpa salmón gigante a su lista de especies protegidas. Y los investigadores esperan que el redescubrimiento también provoque renovados esfuerzos para salvaguardar el frágil ecosistema del Mekong.
“Este descubrimiento”, dice el coautor del estudio Zeb Hogan, biólogo de peces de la Universidad de Nevada, Reno, que dirige el proyecto Maravillas del Mekong, financiado por USAID, “no se trata sólo de salvar la carpa salmón, sino de proteger una de las Los mayores puntos calientes de biodiversidad de la Tierra”.