Es primavera y probablemente hayas notado un cambio en la hora en que sale y se pone el sol. ¿Pero también has notado un cambio en tu estado de ánimo?

Hace tiempo que sabemos que la luz juega un papel en nuestro bienestar. Muchos de nosotros tendemos a sentirnos más positivos cuando regresos de primavera.

Pero para otros, los grandes cambios de luz, como al comienzo de la primavera, pueden resultar difíciles. Y para muchos, la luz brillante por la noche puede ser un problema. Esto es lo que está pasando.

Un antiguo ritmo de luz y humor.

en un artículo anterior En nuestra serie aprendimos que la luz que brilla en la parte posterior del ojo envía «señales de sincronización» al cerebro y al reloj maestro del sistema circadiano. Este reloj coordina nuestros ritmos diarios (circadianos).

Los «genes reloj» también regulan los ritmos circadianos. Estos genes controlan el momento en que muchos otros genes encender y apagar durante el ciclo de luz y oscuridad de 24 horas.

Pero, ¿cómo se relaciona todo esto con nuestro estado de ánimo y nuestra salud mental?

Los ritmos circadianos pueden verse alterados. Esto puede suceder si hay problemas con el desarrollo o funcionamiento del reloj biológico, o si alguien está expuesto habitualmente a luz brillante durante la noche.

Cuando ocurre una alteración circadiana, aumenta el riesgo de ciertas trastornos mentales. Estos incluyen trastorno bipolar y depresión atípica (un tipo de depresión cuando alguien tiene mucho sueño y problemas con su energía y metabolismo).

Luz en el cerebro

La luz también puede afectar los circuitos. en el cerebro que controlan el estado de ánimo, como los estudios en animales muestran.

Hay evidencia de que esto sucede en humanos. Un estudio de imágenes cerebrales mostró exposición a luz brillante durante el día mientras se estaba dentro del escáner. cambió la actividad de una región del cerebro involucrada en el estado de ánimo y el estado de alerta.

Otro estudio de imágenes cerebrales encontró un vínculo entre la exposición diaria a la luz solar y cómo el neurotransmisor (o mensajero químico) la serotonina se une a los receptores del cerebro. Vemos alteraciones en la unión de la serotonina en varios trastornos mentalesincluida la depresión.

¿Qué pasa cuando cambian las estaciones?

La luz también puede afectar el estado de ánimo y la salud mental a medida que cambian las estaciones. Durante el otoño y el invierno pueden aparecer síntomas como mal humor y fatiga. Pero a menudo, una vez que llegan la primavera y el verano, estos síntomas desaparecen. Esto se llama «estacionalidad» o, cuando es grave, «trastorno afectivo estacional«.

Lo que es menos conocido es que para otras personas, el cambio a la primavera y el verano (cuando hay más luz) también puede venir con un cambio en el estado de ánimo y la salud mental. Algunas personas experimentan aumentos de energía y el impulso de estar activos. Esto es positivo para algunos pero puede resultar seriamente desestabilizador para otros. Este también es un ejemplo de estacionalidad.

La mayoría de la gente no son muy estacionales. Pero para aquellos que sí lo son, la estacionalidad tiene un componente genético. Los familiares de personas con trastorno afectivo estacional tienen más probabilidades de experimentar también estacionalidad.

La estacionalidad también es más común en condiciones como trastorno bipolar. Para muchas personas con estas afecciones, el cambio a días más cortos durante el invierno puede desencadenar un episodio depresivo.

Contraintuitivamente, los días más largos en primavera y verano también pueden desestabilizar a las personas con trastorno bipolar hasta convertirlos en un «activado«Estado en el que la energía y la actividad están a toda marcha y los síntomas son más difíciles de controlar. Por lo tanto, la estacionalidad puede ser grave.

Alexis Hutcheon, que experimenta la estacionalidad y ayudó a escribir este artículo, nos dijo:

[…] El cambio de estación es como prepararse para la batalla: nunca sé lo que viene y rara vez salgo ileso. He experimentado episodios hipomaníacos y depresivos provocados por el cambio de estación, pero independientemente de si estoy «arriba» o «abajo», la única constante es que no puedo dormir. Para controlarlo, trato de seguir una rutina estricta, modificar la medicación, maximizar mi exposición a la luz y estar siempre atento a esos cambios sutiles en el estado de ánimo. Es un momento de mayor conciencia y de intentar ir un paso por delante.

Entonces, ¿qué está pasando en el cerebro?

Una explicación de lo que sucede en el cerebro cuando la salud mental fluctúa con el cambio de estaciones se relaciona con los neurotransmisores serotonina y dopamina.

La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo y es el objetivo de muchos antidepresivos. Existe cierta evidencia de cambios estacionales en los niveles de serotonina, siendo potencialmente más bajos en invierno.

La dopamina es un neurotransmisor implicado en la recompensa, la motivación y el movimiento, y también es el objetivo de algunos antidepresivos. Los niveles de dopamina también pueden cambiar con el estaciones.

Pero la neurociencia de la estacionalidad es un área en desarrollo y se investiga más es necesario para saber qué está pasando en el cerebro.

¿Qué tal una luz brillante por la noche?

Sabemos que la exposición a una luz brillante durante la noche (por ejemplo, si alguien está despierto toda la noche) puede alterar los ritmos circadianos de una persona.

Este tipo de alteración del ritmo circadiano se asocia con tasas más altas de síntomas. incluido autolesiones, síntomas depresivos y de ansiedad, y menor bienestar. También se asocia con mayores tasas de trastornos mentalescomo depresión mayor, trastorno bipolar, trastornos psicóticos y trastorno de estrés postraumático (o trastorno de estrés postraumático).

¿Por qué es esto? La luz brillante por la noche confunde y desestabiliza el reloj biológico. Altera la regulación rítmica del estado de ánimo, la cognición, el apetito, el metabolismo y muchos otro mental procesos.

Pero las personas difieren enormemente en su sensibilidad a la luz. Si bien sigue siendo una hipótesis, las personas que son más sensibles a la luz pueden ser las más vulnerables a las alteraciones del reloj biológico causadas por la luz brillante durante la noche, lo que luego conduce a un mayor riesgo de problemas de salud mental.

¿A dónde vamos desde aquí?

Aprender sobre la luz ayudará a las personas a gestionar mejor sus condiciones de salud mental.

Al alentar a las personas a alinear mejor sus vidas con el ciclo de luz y oscuridad (para estabilizar su reloj biológico), también podemos ayudar a prevenir afecciones como depresión y trastorno bipolar surgiendo en primer lugar.

Los comportamientos saludables hacia la luz (evitar la luz por la noche y buscarla durante el día) son buenos para todos. Pero podrían ser especialmente útiles para las personas en riesgo de problemas de salud mental.

Estos incluyen personas con antecedentes familiares de problemas de salud mental o personas que son noctámbulos (personas que duermen tarde y se levantan tarde), quienes tienen mayor riesgo de sufrir alteraciones en el reloj biológico.

Alexis Hutcheon vivió la experiencia de una condición de salud mental y ayudó a escribir este artículo.

Si esta historia ha generado inquietudes o necesita hablar con alguien, consulte esta lista para encontrar una línea directa de crisis disponible las 24 horas, los 7 días de la semana en su país y solicite ayuda.

Jacob CrouseInvestigador en el Centro de Salud Mental Juvenil, Cerebro y Mente, Universidad de Sídney; Emiliana ToniInvestigador postdoctoral, Centro Cerebro y Mente, Universidad de Sídneyy Ian HickieCodirector, Salud y Políticas, Centro Cerebro y Mente, Universidad de Sídney

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