Hace más de tres décadas, investigadores de anfibios de todo el mundo se reunieron en Canterbury, Inglaterra, para el primer Congreso Mundial de Herpetología y, mientras tomaban unas copas, compartieron la misma historia aterradora.
Las ranas estaban desapareciendo en la naturaleza y nadie podía explicar por qué.
Fue “una época aterradora”, recuerda el científico veterinario australiano Lee Berger, quien en la década de 1990 fue uno de los primeros en identificar al culpable: un hongo quitridio transmitido por el agua conocido como Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd.
Los científicos ahora saben que la amenaza furtiva se originó en el este de Asia y probablemente fue propagada inadvertidamente por la gente a todos los continentes excepto a la Antártida.
El hongo parásito puede ser tan transmisible como letal y acaba con poblaciones enteras de algunas ranas en cuestión de semanas. Y hasta hace poco ha resultado en gran medida imparable. A pesar de más de 25 años de intenso estudio, los conservacionistas no han ideado una panacea que pueda prevenir las infecciones por Bd o salvar poblaciones de ranas después de que contraigan la quitridiomicosis, una enfermedad de la piel causada por Bd.
Bd ha sido implicado en la disminución y posible extinción de alrededor de 200 especies de ranas.
Sin embargo, hoy Berger y otros investigadores ven motivos para el optimismo. Hay evidencia de que algunas ranas son resistencia que evoluciona naturalmente. Los científicos también están tratando de explotar la sensibilidad del hongo a la temperatura construyendo hábitats libres de Bd o trasladando ranas a lugares donde el hongo no puede sobrevivir. Otros más están investigando virus que atacan al Bd y que eventualmente podrían usarse para reducir su virulencia. Estas estrategias innovadoras están surgiendo como viscosos destellos de esperanza en un panorama que de otro modo sería sombrío.
La quitridiomicosis mata porque la piel es una parte integral del sistema cardiovascular de una rana. Cuando el hongo quitridio coloniza la piel, los electrolitos no pueden absorberse. Esto altera los ritmos eléctricos del corazón y los animales mueren de insuficiencia cardíaca.
Pero aunque es despiadadamente eficaz para matar algunas especies de ranas, el hongo es muy vulnerable al calor: las temperaturas superiores a 30 grados Celsius (alrededor de 85 grados Fahrenheit) retardan la progresión de la enfermedad.
La rana acorazada de la niebla en los trópicos húmedos de Queensland, Australia, parece haber cambiado de hábitat, lo que le permite aprovechar el talón de Aquiles de este hongo. La rana, que se creía extinta desde hace casi 20 años, ya no habita en áreas sombreadas cerca de las cascadas de montaña del bosque. Pero persiste una población en zonas más cálidas y bañadas por el sol. Quizás eso se deba a que las ranas pueden descansar sobre rocas tostadas por el sol durante la noche, lo que eleva la temperatura de sus cuerpos lo suficiente como para evitar el Bd, dice el biólogo Conrad Hoskin de la Universidad James Cook en Queensland.
(CRÉDITO: CONRAD HOSKIN) Una rana de niebla con armadura se calienta sobre una roca mojada. Esta especie, que alguna vez se pensó extinta, fue redescubierta en lugares donde tiene acceso al calor del sol, lo que puede ayudar a las ranas a combatir infecciones fúngicas, a menudo mortales.
Desde 2013, Hoskin ha estado trasplantando ranas de niebla acorazadas de la población superviviente a hábitats nuevos, igualmente soleados, y monitoreando de cerca la salud de estas nuevas colonias.
En un esfuerzo mayor, Hoskin y sus colegas evaluaron recientemente el hábitat de 55 especies de ranas del este de Australia, incluidas 25 afectadas por Bd. Descubrieron que, aunque el hongo ha reducido la distribución de las especies afectadas, son persistiendo en elevaciones más bajas y más cálidas con más lluvia.
Otros investigadores también han intentado trasladar grupos de ranas infectadas con Bd, ya sea para salvar poblaciones moribundas o para propagar las que se están recuperando. De los 15 intentos de reubicación en Australia en los últimos 20 años, siete poblaciones resisten y tres están prosperando.
Proporcionar comodidades a las ranas también ha ayudado. El biólogo conservacionista Anthony Waddle de la Universidad Macquarie en Sydney construyó refugios térmicos a partir de grandes ladrillos prefabricados con agujeros que resultan ser del tamaño perfecto para las ranas campana verdes y doradas. Las ranas enfermas que pasaban el rato en estas “saunas de ranas” habían menores cargas de infección que los que convalecieron a la sombra, informaron Waddle y sus colegas en 2024 en Naturaleza.
(CRÉDITO: ANTHONY WADDLE) Las ranas campana verdes y doradas se refugian en los cálidos confines de los ladrillos bañados por el sol. Las temperaturas más altas ayudan a las ranas a combatir las infecciones por quitridio, y “a las ranas les gusta mucho pasar el rato en pequeños agujeros”, dice la bióloga Erin Sauer de la Universidad de Arkansas, coautora del estudio sobre estas saunas para ranas.
A medida que continúa este progreso incremental, los científicos se apresuran a descubrir por qué algunas especies de ranas son más susceptibles al Bd que otras. La bióloga conservacionista Tiffany Kosch, que trabaja con Berger en el One Health Research Group de la facultad de veterinaria de la Universidad de Melbourne, está adoptando un enfoque genético. Kosch recientemente secuenció el genoma del corroboree del sur, una rana negra y de un amarillo brillante, de la cual 50 o menos sobreviven en la naturaleza. Si los científicos pueden aprender qué versiones particulares de genes están asociadas con la resistencia al Bd, podrían criar y liberar ranas resistenteso incluso diseñar resistencia al Bd en los corroboreos del sur. Los investigadores también han descubierto un virus de hongos que parece infectar cepas más débiles de Bd (en otras palabras, patógenos del patógeno). Aunque todavía queda un largo camino por recorrer para aprovechar estos virus para ayudar a combatir el Bd, algún día podrían convertirse en otra arma. “En la versión de ciencia ficción, se rocía el virus en el campo y todas las ranas sobreviven; esa es la esperanza”, dice el micólogo Jason Stajich, de la Universidad de California en Riverside, coautor de un estudio. informe reciente sobre el virus en Biología actual.Berger, coautor de un Actualización sobre las ranas australianas y Bd. en el 2024 Revisión anual de las biociencias animalesdice que a pesar de las pérdidas, el optimismo es clave para trabajar en la conservación. “Hay que tomar la decisión de centrarse en lo positivo”. De hecho, queda mucho más trabajo por hacer para evitar mayores disminuciones y extinciones, dice la ecologista Andrea Adams de la Universidad de California, Santa Bárbara. “No podemos darnos el lujo de adoptar un enfoque de no intervención”.
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Martin J. Kernan es un escritor científico del centro de Nueva York que atribuye su interés por los bichos viscosos a pasar muchas horas sin supervisión cuando era niño, hundido hasta los codos en el lodo de un estanque. Este artículo apareció originalmente en Revista Conocibleun esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Lea el original aquí.