Algunos chimpancés utilizan palos para pescar termitas
Manoj Shah/Getty Images
Los chimpancés salvajes parecen aprender habilidades unos de otros y luego –al igual que lo hacen los humanos– mejorar esas técnicas de una generación a la siguiente.
En particular, las hembras jóvenes que migran entre grupos traen consigo su conocimiento cultural y los grupos pueden combinar nuevas técnicas con las existentes para mejorar la búsqueda de alimentos. Esta “cultura acumulativa” significa que algunas comunidades de chimpancés se están volviendo más avanzadas tecnológicamente con el tiempo, aunque muy lentamente, dice. Andres Blanco en la Universidad de St Andrews, Reino Unido.
“Si los chimpancés tienen algún conocimiento cultural que la comunidad a la que se mudan no tiene, pueden transmitirlo, del mismo modo que transmiten los genes”, afirma. “Y luego esa cultura se construye a partir de ahí”.
Los científicos ya sabían que los chimpancés eran capaces de utilizar herramientas de forma sofisticada y transmitir ese conocimiento a su descendencia. Pero en comparación con el rápido desarrollo tecnológico de los humanos, parecía que los chimpancés no estaban mejorando las innovaciones anteriores, dice Whiten. El hecho de que las herramientas de los chimpancés a menudo estén hechas de plantas biodegradables dificulta a los científicos rastrear su evolución cultural.
Cassandra Gunasekaram en la Universidad de Zurich en Suiza sospechaba que podría aplicar el análisis genético al rompecabezas. Mientras que los chimpancés machos permanecen en su zona de origen, las hembras jóvenes abandonan sus comunidades nativas para buscar pareja en otros lugares. Se preguntó si esas mujeres habrían traído sus habilidades a sus nuevos grupos.
Para averiguarlo, ella y sus colegas adquirieron datos sobre 240 chimpancés que representaban las cuatro subespecies, que fueron previamente recopilados por otros grupos de investigación en 35 sitios de estudio en África. Los datos incluían información precisa sobre qué herramientas, si las hubo, utilizó cada uno de los animales y sus conexiones genéticas durante los últimos 15.000 años. “La genética nos proporciona una especie de máquina del tiempo sobre la forma en que se transmitió la cultura entre los chimpancés en el pasado”, dice Whiten. “Es toda una revelación que podamos tener estos nuevos conocimientos”.
Algunos chimpancés utilizaban combinaciones complejas de herramientas, por ejemplo un palo perforador y un cepillo de pesca formado tirando del tallo de una planta entre sus dientes, para cazar termitas. Los investigadores descubrieron que los chimpancés con los conjuntos de herramientas más avanzados tenían de tres a cinco veces más probabilidades de compartir el mismo ADN que aquellos que usaban herramientas simples o ninguna, a pesar de que vivían a miles de kilómetros de distancia. Y el uso de herramientas avanzadas también estuvo más fuertemente asociado con la migración femenina en comparación con el uso simple o nulo de herramientas.
“Nuestra interpretación es que estos complejos conjuntos de herramientas en realidad se inventaron quizás a partir de una forma más simple anterior y, por lo tanto, tienen que depender de la transmisión por parte de las mujeres de las comunidades que las inventaron inicialmente a todas las demás comunidades a lo largo del camino”, dice Blanquear.
“Esto demuestra que herramientas complejas se basarían en intercambios sociales entre grupos, lo cual es muy sorprendente y emocionante”, afirma Gunasekaram.
Thibaud Gruber a la Universidad de Ginebra no le sorprenden los resultados, pero dice que la definición de comportamiento complejo es discutible. “Después de trabajar con chimpancés durante 20 años, diría que el uso del palo en sí es complejo”, afirma.
Su propio equipo, por ejemplo, encontró lo que llamaron cultura acumulativa en chimpancés que hacen esponjas con musgo en lugar de hojas, lo cual no es más complejo, pero Funciona de manera más eficiente para absorber agua rica en minerales de pozos de arcilla.. “No se trata de ser más complejo, sino simplemente de tener una técnica que se base en otra previamente establecida”, afirma.
La cultura acumulativa es todavía notablemente más lenta en los chimpancés en comparación con los humanos, probablemente debido a sus diferentes capacidades cognitivas y a la falta de habla, dice Gunasekaram. Además, los chimpancés interactúan mucho menos con otros fuera de sus comunidades en comparación con los humanos, lo que les brinda menos oportunidades de compartir cultura.
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