Alex Smith fue Tenía 11 años cuando perdió su brazo derecho en 2003. Un conductor ebrio que operaba un bote chocó con el barco de su familia en el lago Austin, enviándolo por la borda. Golpeó una hélice y le cortaron el brazo en el agua.
Un año después, consiguió un brazo mioeléctricoun tipo de prótesis alimentada por señales eléctricas en los músculos de su miembro residual. Pero Smith apenas lo usó porque era “muy, muy lento” y tenía un rango de movimientos limitado. Podía abrir y cerrar la mano, pero no hacer mucho más. Probó con otros brazos robóticos a lo largo de los años, pero tenían problemas similares.
“Simplemente no son súper funcionales”, dice. “Hay un retraso enorme entre la ejecución de una función y luego que la prótesis realmente la haga. En mi vida diaria, se volvió más rápido descubrir otras formas de hacer las cosas”.
Recientemente, ha estado probando un nuevo sistema de la startup Phantom Neuro, con sede en Austin, que tiene el potencial de proporcionar un control más realista de prótesis de extremidades. La empresa está construyendo un implante muscular delgado y flexible para permitir a los amputados un rango de movimiento más amplio y natural con sólo pensar en los gestos que quieren hacer.
“No mucha gente utiliza extremidades robóticas y eso se debe en gran medida a lo horrible que es el sistema de control”, dice Connor Glass, director ejecutivo y cofundador de Phantom Neuro.
En datos compartidos exclusivamente con WIRED, 10 participantes en un estudio realizado por Phantom utilizaron una versión portátil de los sensores de la compañía para controlar un brazo robótico que ya está en el mercado, logrando una precisión promedio del 93,8 por ciento en 11 gestos de manos y muñecas. Smith fue uno de los participantes, mientras que los otros nueve eran voluntarios sanos, lo cual es común en los primeros estudios sobre prótesis. El éxito de este estudio allana el camino para probar los sensores implantables de Phantom en el futuro.
Las prótesis mioeléctricas actuales, como las que ha probado Smith, leen los impulsos eléctricos de los electrodos de superficie que se encuentran en el muñón amputado. La mayoría de las prótesis robóticas tienen dos electrodos o canales de registro. Cuando una persona flexiona la mano, los músculos del brazo se contraen. Esas contracciones musculares todavía ocurren en un miembro superior amputado cuando se flexionan. Los electrodos captan señales eléctricas de esas contracciones, las interpretan e inician movimientos en la prótesis. Pero los electrodos de superficie no siempre capturan señales estables porque pueden deslizarse y moverse, lo que disminuye su precisión en un entorno del mundo real.