Al estudiar los planetas exteriores de nuestro sistema solar, no hay tierra sólida. Literalmente. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno carecen de superficies sólidas y, en realidad, son compuesto por nubes de gases arremolinadostodos con sus propias estaciones y tormentas.
Desde 2014, el programa Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) ha observado estos planetas para rastrear sus extraños sistemas climáticos. Las observaciones han demostrado que hay todo tipo de curiosidades dentro de las nubes agitadas de los planetas, desde la mancha cada vez más pequeña de Júpiter hasta los colores cambiantes de Saturno.
“Debido a que OPAL ahora abarca 10 años y sigue contando, nuestra base de datos de observaciones planetarias está en constante crecimiento”, dijo Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. en un comunicado de prensa. “El valor científico de estos datos queda subrayado por las más de 60 publicaciones hasta la fecha que incluyen datos de OPAL”.
A continuación se presentan algunos aspectos destacados del programa OPAL hasta el momento, 10 años después de su investigación.
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Observando el Sistema Solar Exterior con OPAL
Después de su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble sirvió como observador ocasional del clima, observando los planetas exteriores y tomando instantáneas de sus cambios estacionales.
Pero rastrear el clima en estos planetas es muy parecido a rastrear el clima en la Tierra. Es mejor si implica mucha observación a largo plazo. De hecho, la observación a largo plazo es especialmente importante para observar el clima en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, donde las transiciones estacionales tardan mucho más que en la Tierra.
Lanzado en 2014, OPAL adopta un enfoque más amplio para la observación de los planetas exteriores, habiéndose orientado hacia Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno una vez al año desde su inicio.
“Esa longevidad permite descubrimientos fortuitos, pero también rastrear cambios atmosféricos a largo plazo a medida que los planetas orbitan alrededor del sol”, dijo Simon en un comunicado de prensa.
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Júpiter
Si bien cada uno de los planetas exteriores tiene estaciones que duran años, Júpiter gira y orbita alrededor del Sol con sólo una ligera inclinación axial y, por lo tanto, carece de la misma variabilidad estacional que experimentan los otros planetas exteriores. Pero a Júpiter no le falta tiempo.
Dentro de la atmósfera del planeta hay una gran cantidad de tormentas, incluida la tormenta más grande del sistema solar, la Gran Mancha Roja (GRS). Hubble ha rastreado estas tormentas a lo largo del programa OPAL, además de monitorear el tamaño, la forma y la actividad del GRS. Sus observaciones han encontrado oscilaciones en el alcance del GRS, que entra y sale en el corto plazo mientras se reduce sustancialmente en el largo plazo.
Saturno
Saturno, por el contrario, tiene estaciones que duran alrededor de siete años, que van acompañadas de cambios sustanciales en la atmósfera del planeta.
A través del programa OPAL, Hubble ha comenzado a rastrear cómo los cambios de estaciones se conectan con los colores cambiantes en la atmósfera de Saturno. El telescopio también ha comenzado a ver cambios de color más sutiles y de menor duración, probablemente relacionados con los vientos y las nubes. Entre 2018 y 2020, por ejemplo, el telescopio Detectó un ligero cambio de color en la banda central de Saturno, que se iluminó entre un 5 y un 10 por ciento.
Urano
El programa OPAL también estudia la cobertura de nubes en Urano, donde las estaciones cambian después de aproximadamente 21 años.
De apariencia similar al smog que cubre las ciudades de la Tierra, una concentración de neblina fotoquímica cubre el polo norte de Urano, que alterna entre períodos de 42 años de sol y períodos de 42 años de sombra debido al giro lateral del planeta. Hubble ha estudiado el tamaño y el brillo de esta concentración durante años, aunque aún es incierto cómo el flujo atmosférico y otros factores controlan sus cambios estacionales.
Neptuno
Aunque es el más alejado del Sol (y el más pequeño en tamaño), el último planeta exterior también recibe mucha vigilancia de OPAL. Desde el inicio del programa, Hubble ha observado varias tormentas arremolinadas a la deriva a través de la atmósfera de Neptuno, un planeta con la friolera de estaciones de 40 años. Al presenciar la desaparición de un lugar tormentoso, así como el nacimiento y muerte repentinos de otro, el programa capta los cambios temporales en los patrones climáticos del planeta, así como los cambios estacionales.
Más allá de estas tormentas transitorias, la capa de nubes de Neptuno también es objeto de escrutinio de OPAL, ya que está relacionada con la actividad solar y posiblemente estacional. Si bien otros impactos de la estacionalidad no están tan claros, OPAL promete confirmarlos con el tiempo, no sólo para Neptuno, sino también para otros planetas exteriores en los años venideros.
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Sam Walters es periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.