Shyam Benegal, una figura destacada del cine indio, falleció el 23 de diciembre de 2024, a la edad de 90 años, dejando tras de sí un legado imborrable que sigue influyendo tanto en los cineastas como en el público. Pionero de la Nueva Ola india, las películas de Benegal resonaban con autenticidad, abordaban cuestiones sociales y reflejaban las complejidades de la vida india de una manera a la vez fundamentada y reflexiva. Su aportación al cine fue mucho más allá de su labor como director. También fue guionista, editor, profesor y mentor, dando forma al futuro del cine indio.
Nacido el 14 de diciembre de 1934 en Tirumalagiri, Hyderabad, el viaje de Benegal hacia el mundo del cine comenzó temprano. Aunque inicialmente obtuvo una licenciatura en Economía en la Universidad de Osmania, su amor por el cine lo llevó a establecer la Hyderabad Film Society. Su pasión por contar historias no hizo más que crecer cuando más tarde se aventuró en la publicidad, donde dirigió más de 900 documentales y películas publicitarias patrocinadas. Esta experiencia le sería de gran utilidad, ya que le proporcionó una base sólida para su trabajo posterior en cine y televisión. La abuela materna del director y actor Guru Dutt y la abuela paterna de Shyam eran hermanas, lo que convertía a Dutt y Shyam en primos segundos. Siempre hablaba afectuosamente de su primo más famoso, incluso comentando que en un momento sintió envidia del éxito de Dutt cuando era joven.
La carrera cinematográfica de Benegal floreció en la década de 1970, con una serie de películas que desafiaron las convenciones de la corriente dominante de Bollywood. Sus películas Ankur (1974), Nishant (1975), Manthan (1976) y Bhumika (1977) personificaron la esencia del cine paralelo: reflejan las realidades sociales de la India con honestidad, sutileza y matices. Ankur fue una exploración de la división feudal que existe en la India, Manthan, basada en la historia de un movimiento cooperativo lácteo, llamó la atención sobre las luchas rurales, mientras que Bhumika profundizó en las complejidades psicológicas y sociales de una actriz famosa, explorando temas de fama, identidad personal y expectativas de género. Estas películas marcaron a Benegal como un director que no teme confrontar verdades incómodas y retratar la condición humana en toda su crudeza.
Más allá de su trabajo en el cine, Benegal hizo importantes contribuciones a la televisión. Su serie de 1988, Bharat Ek Khoj, basada en El descubrimiento de la India de Jawaharlal Nehru, llevó la historia de la lucha por la libertad de la India y el rico patrimonio cultural del país a millones de hogares, consolidando aún más su lugar como un narrador que se preocupaba profundamente por el pasado y el futuro de la India. .
La influencia de Benegal se extendió más allá de la pantalla. Era un educador apasionado y había enseñado en el Instituto de Cine y Televisión de la India (FTII) en Pune, donde también se desempeñó como presidente durante dos mandatos. Su paso por FTII ayudó a dar forma a las carreras de muchos cineastas jóvenes que dejaron su huella en el cine indio. No se puede subestimar su papel en la formación de nuevos talentos y la promoción de un cine con mayor conciencia social. También era conocido por sus estrechas colaboraciones con actores como Om Puri, Naseeruddin Shah, Pankaj Kapur, Amol Palekar, Amrish Puri, Shabana Azmi y Smita Patil, cuyas carreras ayudó a dar forma. Tenía un profundo respeto por su oficio y personalidades, destacando su capacidad para fomentar el talento con cuidado y comprensión. Es autor de tres libros basados en sus propias películas: The Churning con Vijay Tendulkar (1984), basado en Manthan; Satyajit Ray (1988), basada en su película biográfica, Satyajit Ray; y The Marketplace (1989), que se basó en Mandi.
Benegal, un documentalista comprometido, hizo su debut en el género con Un niño de las calles (1967), una poderosa película que destacó la difícil situación de los niños de la calle. A lo largo de los años, dirigió más de 70 documentales y cortometrajes, siempre centrados en cuestiones sociales, ya fueran las luchas de la India rural o las complejidades de la vida urbana. A principios de la década de 1970, Shyam realizó 21 módulos cinematográficos para el Experimento de Televisión Instructiva por Satélite (SITE), patrocinado por UNICEF. Esto le permitió interactuar con niños de SITE y muchos artistas folclóricos. Finalmente utilizó a muchos de estos niños en su interpretación del largometraje del cuento popular clásico Charandas Chor en 1975. La película, realizada para Children’s Film Society, India, es fácilmente una de las mejores películas para niños que han salido de la India. Es extraño que nunca haya vuelto al género.
La filosofía cinematográfica de Benegal se basaba en la empatía y la objetividad. Como dijo una vez: “Uno tiene que ser lo más objetivo posible… La simpatía es necesaria. Cuando digo simpatía, me refiero a la empatía para que puedas ser uno con el sujeto”. Creía que las historias más poderosas eran aquellas que trascendían la política y se centraban en el lado humano de la narrativa.
Benegal no era ajeno a los elogios. Su trabajo le valió numerosos premios, entre ellos el Padma Shri (1976), Padma Bhushan (1991) y el prestigioso Premio Dadasaheb Phalke (2005), el mayor honor en el cine de la India. También ganó el Premio Filmfare al Mejor Director por Junoon (1979).
Incluso frente a los problemas de salud, Benegal siguió involucrado en el cine, trabajando en proyectos como la película biográfica Mujib: The Making of a Nation (2023), sobre el padre fundador de Bangladesh, Sheikh Mujibur Rahman. Su dedicación a su oficio, hasta el final de su vida, es un testimonio de su pasión por contar historias y su creencia en el cine como herramienta para el cambio social.
El fallecimiento de Benegal marca el fin de una era en el cine indio, pero su influencia perdurará. Deja atrás una obra que continúa inspirando a los cineastas a mirar más allá del entretenimiento y explorar las historias más profundas, a menudo no contadas, de la sociedad india. A través de sus películas, sus enseñanzas y sus escritos, Shyam Benegal dio forma a los contornos del cine indio de una manera que se sentirá en las generaciones venideras.
Benegal dio su último suspiro en el Hospital Wockhardt de Mumbai, donde estaba recibiendo tratamiento por una enfermedad renal crónica. Le sobreviven su esposa, Nira Benegal, y su hija, Pia Benegal.
En un mundo de tendencias fugaces, las películas de Benegal siguen siendo atemporales: un reflejo de la India que con tanto amor retrató. Su legado es de verdad, compasión y un profundo compromiso de contar las historias de la gente común de manera extraordinaria.