Los centauros, cuerpos celestes que combinan la rocosidad de los asteroides y la gaseosidad de los cometas, son componentes relativamente raros y de corta duración de nuestro sistema solar. Un equipo de astrónomos ha caracterizado en uno de estos objetos híbridos llamado Quirón lo que podría considerarse un unicornio entre los centauros.
Aprendiendo sobre los centauros
Quirón contiene signos de que ha emitido dióxido de carbono y metano: es la primera vez que se encuentran dos gases liberados desde un Objeto Transneptuniano (TNO), según un equipo de científicos. informe en el diario Astronomía y Astrofísica. La composición química de Quirón es única en el sentido de que el dióxido de carbono y el hielo de monóxido de carbono son parte de su superficie, mientras que el dióxido de carbono y el gas metano son parte de su “coma”, una colección de polvo y gases similar a una nube que lo rodea.
Los TNO son cualquier cuerpo pequeño que orbita alrededor del Sol desde una distancia mayor que Neptuno, a veces cruzando la trayectoria de un planeta. Todos los centauros son TNO, pero no todos los TNO son centauros. Por ejemplo, Plutón se considera un TNO pero no un centauro.
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Un avistamiento poco común
Un equipo del Instituto Espacial de Florida de la Universidad de Florida Central (UCF) utilizó el Telescopio espacial James Webb para ir a cazar centauros. Analizaron la composición química de 59 TNO y centauros y descubrieron que sólo Quirón contenía esa combinación particular de gases.
Encontraron grandes cantidades de dióxido de carbono en 56 de los TNO, así como monóxido de carbono en 28. El monóxido de carbono sólo apareció en los objetos con la mayor concentración de dióxido de carbono.
“Es la primera vez que observamos esta región del espectro para una gran colección de TNO, por lo que, en cierto sentido, todo lo que vimos fue emocionante y único”, dijo Mário Nascimento de Prá, autor del estudio y miembro del Florida Space. equipo del Instituto, dijo en un presione soltar. “No esperábamos encontrar que el dióxido de carbono fuera tan omnipresente en la región de TNO”.
‘Restos’ de los primeros sistemas solares
El estudio de los gases atrapados dentro del hielo de TNO proporciona pistas sobre los orígenes del sistema solar. La investigación sugiere que el dióxido de carbono era especialmente abundante en los fríos bordes exteriores del enorme disco giratorio de polvo y gases del que surgió el sistema solar.
Sólo recientemente los científicos han obtenido este nivel de acceso a los componentes químicos de los centauros. Webb, que se lanzó en la Navidad de 2021, esencialmente proporcionó las herramientas necesarias para observar más de cerca. Un estudio anterior detectó chorros inusuales de disparos de otro centauro, 29P.
“Los centauros pueden considerarse como algunos de los restos de la formación de nuestro sistema planetario”, afirma Sara Faggi, científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autora del estudio 29P. Naturaleza Astronomía papeldijo en un presione soltar. “Debido a que se almacenan a temperaturas muy frías, conservan información sobre los volátiles en las primeras etapas del sistema solar. Webb realmente abrió la puerta a una resolución y sensibilidad que nos impresionaron: cuando vimos los datos por primera vez, nos emocionamos. Nunca habíamos visto algo así”.
Espere ver y escuchar más sobre los centauros en los próximos años.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.