Los seres humanos son inherentemente sociales. Prosperamos en la conexión, la comunicación y las experiencias compartidas, que ayudan a dar forma a nuestras identidades y fomentan un sentido de pertenencia.
Sin embargo, en un mundo cada vez más digital y acelerado, los sentimientos de soledad y aislamiento social se han vuelto alarmantemente comunes.
El Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que estos sentimientos están muy extendidos. Alrededor del 25 por ciento de las personas mayores experimentar aislamiento social y entre el 5 y el 15 por ciento de los adolescentes se sienten solos.
Estas cifras son importantes ya que estudios publicados han demostrado que el aislamiento social y la soledad están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad y muerte. De hecho, nuestro propio estudio, publicado en 2022descubrió que el aislamiento social en las personas mayores conllevaba un riesgo un 26 por ciento mayor de desarrollar demencia. También encontramos que la soledad estaba asociada con depresión.
Queríamos continuar nuestro estudio anterior comprendiendo los procesos biológicos subyacentes detrás de este vínculo entre el aislamiento social, la soledad y la salud. ¿Por qué la soledad es tan mala para nuestro cuerpo y nuestra mente?
Explorando proteínas
Nos centramos en la proteómica, el estudio de las proteínas. Esto se debe a que sabemos que las proteínas desempeñan un papel en la expresión genética, el proceso mediante el cual la información codificada en un gen se convierte en actividad biológica. Las proteínas también son una fuente importante de objetivos farmacológicos para el desarrollo de medicamentos.
En este estudio colaborativo entre la Universidad de Cambridge y la Universidad de Fudan, publicado en Naturaleza Comportamiento Humanoutilizamos datos de 42.062 participantes del Biobanco del Reino Unido y estudiamos 2.920 proteínas plasmáticas.
Investigamos la asociación entre las proteínas y la soledad y el aislamiento social autoinformados. Descubrimos que las proteínas que se encuentran significativamente asociadas con la soledad y el aislamiento social también están implicadas en la inflamación, así como en las respuestas antivirales e inmunes.
En particular, nuestro estudio sugirió que la soledad puede conducir a un aumento en los niveles de cinco proteínas específicas expresadas en el cerebro (conocidas como GFRA1, ADM, FABP4, TNFRSF10A y ASGR1).
En otras palabras, todas las proteínas que identificamos como relacionadas con la soledad estaban “asociadas positivamente”, lo que significa que las personas que se sienten solas tienden a tener niveles de proteínas más altos en comparación con aquellas que no se sienten solas.
También estudiamos datos que rastrearon la salud de nuestros participantes durante aproximadamente 14 años. Se encontró que más de la mitad de las proteínas estaban relacionadas con enfermedades cardiovasculares tipo 2. diabetesaccidente cerebrovascular y muerte.
Según nuestros hallazgos, tener buenas relaciones sociales y no sentirse solo puede promover la salud al reducir los niveles de ciertas proteínas dañinas. Sin embargo, las proteínas pueden explicar sólo en parte el vínculo entre la soledad y la salud. Otras vías potenciales, como el estrés social, también pueden influir.
Hasta donde sabemos, esta puede ser la primera demostración de cómo la soledad afecta la morbilidad y la mortalidad a través de su asociación con estas cinco proteínas clave.
Impactos sociales
El aislamiento social y la soledad afectan a todas las edades y géneros y provocan importantes problemas de salud física y mental. Este estudio ayuda a comprender cómo sucede esto a nivel biológico.
Demuestra lo importante que es conectarse con otros a través de actividades sociales, por ejemplo, el voluntariado o los deportes de equipo. Esto puede reducir los efectos del aislamiento social y la soledad en los procesos biológicos subyacentes importantes para los resultados de salud.
Si bien la tecnología ofrece nuevas formas de permanecer en contacto, a veces puede generar conexiones superficiales que nos hacen sentir más desconectados que nunca. Esta paradoja (estar rodeado de interacciones digitales y al mismo tiempo sentirse profundamente solo) subraya la importancia de conexiones sociales profundas y significativas.
Las interacciones sociales cara a cara en las que también se experimenta comunicación no verbal a menudo fomentan mejores conexiones. De hecho, un estudio demostró que los socios que se comunican cara a cara tuvo impresiones más positivas que las personas interactuando a través de una computadora.
Las interacciones sociales son, en última instancia, esenciales para nuestro bienestar, ya que mejoran la salud física y mental. Las conexiones sociales reducen el estrés, disminuyen la presión arterial y apoyan la función inmune. También mejoran la salud cognitiva y mejoran la salud del cerebro. Además, pueden fomentar la empatía y la comprensión, fortaleciendo nuestra mente y aportando resiliencia emocional.
Claramente, para fomentar una sociedad floreciente necesitamos construir conexiones significativas entre nosotros.
Barbara Jacquelyn SahakianProfesor de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge; Christelle LangleyInvestigador asociado postdoctoral, Neurociencia cognitiva, Universidad de Cambridge; Chun ShenInvestigador postdoctoral en Neurociencia, Universidad de Fudany Jian Feng FengProfesor de Ciencia y Tecnología para Inteligencia Inspirada en el Cerebro/Ciencias de la Computación, Universidad de Fudan
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