Se sintió innovador cuando Shohei Ohtani lo hizo con los Dodgers de Los Ángeles hace más de un año. Cuando Frank Vatrano lo hizo con los Anaheim Ducks a principios de este mes, era una tendencia certificada en California.

A los deportistas, como a todos los demás, no les gusta pagar impuestos. California tiene una tasa impositiva marginal máxima sobre la renta de 13,3 por cientoademás existe la tasa federal máxima del 37 por ciento, por lo que las personas con altos ingresos, como los atletas, están desembolsando una gran cantidad de dinero que tanto les costó ganar. Pero si el equipo con el que un jugador quiere firmar está en California, ¿qué pueden hacer para evitar los altos impuestos del estado? Como lo han hecho ahora Ohtani y Vatrano, pueden diferir los ingresos hasta que probablemente ya no vivan en el Estado Dorado.

Ohtani firmó un contrato récord de $700 millones con los Dodgers en diciembre de 2023, pero con $680 millones de ese contrato aplazados, que se pagarán en partes iguales entre 2034 y 2043. Si no vive en California durante esa década, podría ahorrar entre 90 y 100 millones de dólares en impuestos estatales. Los Dodgers no se detuvieron allí. «Con Ohtani, [Mookie] apuestas, [Blake] Snell, [Freddie] Hombre libre, [Will] Smith, Tommy Edman, Teoscar Hernández y JD Martínez,…los Dodgers le deben a ocho jugadores un poco más de mil millones de dólares en dinero diferido de 2028 a 2046″, dijo Alden González de ESPN escribió en diciembre.

Los otros dos equipos con aplazamientos combinados superiores a los 100 millones de dólares se encuentran, como era de esperar, también en estados con impuestos elevados: los Mets de Nueva York (tasa impositiva marginal máxima sobre la renta del 10,9 por ciento, y más si el jugador vive en la ciudad de Nueva York) y los Rojos de Boston. Sox (tasa impositiva marginal máxima sobre la renta del 9 por ciento).

Las cifras del acuerdo de Vatrano no son tan sorprendentes como las de Ohtani, pero muestran cómo no son sólo las superestrellas las que están pensando en cómo evitar legalmente los impuestos de California. El contrato total de Vatrano es de $18 millones, con $3 millones pagados en cada una de las próximas tres temporadas y $9 millones diferidos. De manera similar al acuerdo de Ohtani, el dinero diferido se pagará durante 10 años, a partir de 2035, cuando Vatrano tendrá 40 años y probablemente se retirará de jugar en la NHL.

La clave para evitar impuestos sobre los pagos diferidos es pagarlos en cantidades iguales durante al menos una década. «Una ley federal de 1996 prohíbe a los estados gravar los ingresos de jubilación de los residentes de fuera del estado cuando los pagos se realizan en cantidades ‘periódicas sustancialmente iguales’ durante al menos 10 años». El Atlético‘s Evan Drellich explicado.

Esos pagos diferidos no sólo ayudarán a los atletas a evadir impuestos: podrían ayudar a aliviar el dolor que sienten las franquicias en estados con altos impuestos cuando negocian con los jugadores en la agencia libre.

Muchos factores influyen en la decisión de un atleta agente libre sobre dónde firmar: impuestos, costo de vida y clima, sin mencionar los factores relacionados con el equipo. Pero las investigaciones han demostrado que los impuestos estatales sobre la renta realmente frenan a los equipos en estados con impuestos altos. Por ejemplo, en el transcurso de una temporada de 82 partidos de hockey o baloncesto, la diferencia entre un equipo en un estado con impuestos altos y un estado sin impuestos sobre la renta puede ser de hasta siete u ocho victorias, según Erik Hembre. quien era profesor asistente de economía en la Universidad de Illinois en Chicago cuando publicó un artículo sobre este tema. «Por cada punto porcentual de aumento en las tasas del impuesto estatal sobre la renta, las ganancias del equipo disminuyen en 0,70 puntos porcentuales», dice el documento.

«Es suficiente que te guste mejorar un poco tu equipo, pero eso no marcará la diferencia entre un campeonato o no», dice Hembre. «Si miramos las contrataciones de agentes libres el año pasado, sería como si los Sacramento Kings consiguieran a OG Anunoby en lugar de Malik Monk».

La investigación de Hembre analizó cómo los equipos se han visto afectados por los cambios en los impuestos, ya sea por reubicación o por estados (y provincias canadienses) que cambian sus tasas impositivas. Su evidencia también muestra que los efectos de los impuestos en gran medida no entraron en juego hasta que la agencia libre comenzó a despegar a finales de los años 1980 y durante los años 1990.

«La nómina promedio de un equipo de la NBA es de unos 170 millones de dólares», dice Hembre. «Si piensas en California versus Texas, algo así como una tasa impositiva marginal del 10 por ciento a una tasa impositiva marginal del 0 por ciento, si todo eso es absorbido por los equipos, esa diferencia, es alrededor de $17 millones adicionales en gasto».

Por eso no sorprende que las expansiones y reubicaciones en las cuatro principales ligas deportivas profesionales parezcan favorecer en cierta medida a los estados con impuestos bajos frente a los estados con impuestos altos. La NHL se expandió recientemente en Washington y Nevada, ambos sin impuestos sobre la renta. Los Raiders de la NFL se mudaron de California a Nevada, como lo intentan hacer los Atléticos de la MLB (aunque, como lo demuestra el traslado de Los Angeles Rams de Missouri a California, no es una regla estricta y otros factores entran en juego).

Si los atletas encuentran nuevas formas de evitar pagar impuestos estatales sobre una parte de sus ingresos, el daño que los altos impuestos causan a los equipos podría disminuir, a menos que el recaudador de impuestos encuentre una manera de obtener esos pagos de impuestos de todos modos. «A los estados no les gusta renunciar a esos ingresos si tienen derechos sobre ellos, por lo que tendré curiosidad por ver si termina reduciendo la tasa impositiva marginal», dice Hembre.

¿Deberían o podrían las ligas hacer algo para fijar la ventaja para los equipos en estados sin impuestos sobre la renta? El Atléticode Michael Russo habló a varios jugadores de la NHL al respecto el año pasado: en su mayoría dijeron que se debería hacer algo al respecto, pero no estaban seguros de qué. «Hay demasiadas variables para controlar realmente», dijo el subcomisionado de la NHL, Bill Daly.

Hembre tiene una idea que podría funcionar: basar los topes salariales en el salario esperado después de impuestos en lugar del salario antes de impuestos. «Eso debería, al menos en teoría, mitigarlo en parte», dice Hembre.

Esa sería una solución sencilla. O tal vez los estados con impuestos altos deberían observar a todas las personas (atletas o no) que se mudan a estados con impuestos bajos y captar la indirecta.

Por automata