Un par de leggings con una camiseta de Minnie Mouse a juego, arándanos liofilizados, una crema para la cara; Estos artículos aparentemente no relacionados compartían un rasgo tóxico: fueron retirados del mercado porque contenían un nivel peligrosamente alto de plomo.
El conjunto de Minnie Mouse, por ejemplo, usó pintura con plomo para imprimir el personaje sonriente en la camisa y margaritas a juego en los pantalones. Casi 90.000 unidades se vendieron, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Aunque las prohibiciones gubernamentales han reducido la exposición al plomo, el metal pesado todavía se puede encontrar en bienes de consumo, así como en tuberías de agua y pintura en casas antiguas. Los científicos han descubierto que el envenenamiento por plomo puede ser perjudicial para la salud física y mental. Los estudios también han encontrado que es un problema persistente en muchas ciudades de Estados Unidos.
¿Qué es el envenenamiento por plomo?
El envenenamiento por plomo ocurre cuando una persona ha estado expuesta a la toxina y desarrolla una acumulación en su cuerpo. Tanto los adultos como los niños pueden sufrir intoxicación por plomo, pero los niños corren un riesgo especial porque sus huesos en crecimiento son más blandos y maleables.
“Los niños son más susceptibles al envenenamiento por plomo porque lo absorben en mayor grado que sus pares adultos”, dice Glenn Goodwin, médico y director de investigación del Aventura Hospital and Medical Center en Miami.
El envenenamiento por plomo puede afectar negativamente a todos los órganos. “El órgano que está más a la vanguardia es el cerebro”, dice Goodwin. “[Lead is] evidente al reducir el coeficiente intelectual y provocar cambios de personalidad”.
En una revisión de investigación de 2021 en tóxicoslos investigadores examinaron estudios epidemiológicos sobre cómo el plomo afectaba a las personas durante diversas etapas de la vida. Los niños de dos a cuatro años de edad con niveles altos de plomo tenían una disminución de las habilidades motoras y del desarrollo del lenguaje. También mostraron depresión, agresión y problemas para dormir.
Otro estudio de la revisión encontró que los niños de seis a doce años con niveles altos de plomo mostraban un funcionamiento cognitivo lento y reacciones retardadas. También tenían un “afecto plano”, lo que significa que carecían de expresiones faciales y entonaciones de voz.
Los adultos mayores también se vieron afectados. En un estudio, personas de entre 50 y 60 años con envenenamiento por plomo tenían problemas de memoria y dificultad para aprender nueva información. Tenían dificultades con la resolución de problemas y el funcionamiento ejecutivo.
Problemas de salud y salud mental
Más de la mitad de los estadounidenses han estado expuestos a altos niveles de plomo y los estudios han descubierto que ha afectado su salud mental.
Un estudio de 2024 en el Revista de Psicología y Psiquiatría Infantil encontró que la exposición al plomo probablemente causó una “carga significativa” de enfermedades mentales en los EE. UU.
Los investigadores analizaron datos de 1940 a 2015 y analizaron los niveles de plomo en sangre de los niños durante este tiempo. Descubrieron que la exposición al plomo aumentaba los síntomas de ansiedad, depresión y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Llegaron a la conclusión de que 151 millones de trastornos de salud mental excesivos pueden atribuirse a la exposición al plomo durante el desarrollo de la primera infancia.
Similarmente, un estudio de 2019 en Psiquiatría JAMA siguió a 579 niños de Nueva Zelanda durante tres décadas y descubrió que los niños expuestos al plomo tenían más probabilidades de tener ansiedad, depresión, trastorno obsesivo-compulsivo, fobias o problemas de abuso de sustancias. También eran más propensos a tener “rasgos de personalidad difíciles”, como ser discutidores o neuróticos.
El envenenamiento por plomo puede también conduce a una variedad de problemas físicos, incluyendo dolor de estómago, náuseas, dolores de cabeza y fatiga. Los adultos también pueden experimentar presión arterial alta, problemas renales, anemia y problemas con la coordinación muscular.
en un estudio 2021 en el Revista de salud urbana, Los investigadores encuestaron a residentes adultos de Flint, Michigan, donde se sabía que el agua estaba contaminada con plomo. Los encuestados informaron tener síntomas físicos como erupciones cutáneas y caída del cabello. Aquellos que experimentaron síntomas físicos también tenían más probabilidades de informar haber tenido traumas psicológicos, incluidas depresión y ansiedad.
Exposición de por vida
¿Cómo es posible que tanta gente haya estado expuesta a niveles tóxicos de plomo? Hubo varias formas comunes en que las personas estuvieron expuestas durante estas décadas, incluido el plomo en la gasolina, los productos de consumo y las tuberías de agua.
La gasolina con plomo era el estándar en los automóviles hasta que apareció la gasolina sin plomo. fue introducido en la década de 1970. Los automóviles comenzaron a cambiar a gasolina sin plomo, pero era común que los empleados de las gasolineras preguntaran: “¿con plomo o sin plomo?”. hasta bien entrada la década de 1980, hasta que se eliminaron los motores que funcionaban con gasolina con plomo.
Los productos de consumo como la pintura doméstica y las latas utilizadas para almacenar alimentos también contenían plomo hasta que Prohibición federal en 1971. Aunque las prohibiciones ayudaron a reducir la exposición de las personas al plomo, muchos estadounidenses todavía están expuestos al plomo a diario.
La Agencia de Protección Ambiental encuentra que hay 9,2 millones líneas de servicio de plomo, que representan alrededor del 10 por ciento de las líneas de servicio de agua del país. Estados como Florida e Illinois tienen el porcentaje más alto, mientras que Alaska tiene el menor.
En un estudio de 2024 en Cureus, Un equipo de investigadores examinó la infraestructura de tuberías de agua en Chicago y descubrió que 400.000 líneas de servicio de plomo todavía estaban en uso y que el 95 por ciento de estas tuberías problemáticas se encontraban en vecindarios de bajos ingresos.
El estudio identificó la política de Chicago como la razón principal por la cual la ciudad tiene tantas líneas de servicio de plomo. En la década de 1950, el alcalde aprobó un código municipal que obligaba a utilizar tuberías de plomo. La instalación de tuberías implicó el trabajo de un plomero autorizado, lo que hizo que el alcalde se ganara el cariño de un sindicato grande y poderoso.
“Está la historia de la ciudad y los acuerdos entre bastidores con los sindicatos. Toda esta corrupción tiene ramificaciones médicas”, afirma Goodwin, autor principal del estudio.
Y es una ramificación médica que, según Goodwin, muchos médicos no están capacitados para anticipar.
“Soy médico de urgencias y nos enseñan sobre todos estos venenos”, dice Goodwin. “Con respecto al envenenamiento por plomo, se enseña que ya no existe a menos que estés en Flint. Pero como descubrí en este artículo, es un problema enorme”.
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Artículo Fuentes
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, Una luz en la oscuridad: sobrevivir a más que Ted Bundy, se lanzará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.