Dos nuevos estudios han encontrado una sofisticación inquietantemente humana en las canciones de ballenas, desafiando las nociones sobre nuestra excepcionalidad y potencialmente arrojando luz sobre la evolución del lenguaje.
Algunas ballenas pueden igualar o incluso superar la eficiencia de nuestro discurso, encontrada uno de los estudios, con ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) proporcionar la competencia más cercana.
En el segundo estudio, los investigadores informan que las canciones jorobadas se adhieren a una estructura estadística considerada un sello distintivo del lenguaje humano.
“Estos hallazgos desafían los supuestos de larga data sobre la singularidad del lenguaje humano, descubriendo profundos puntos en común entre especies evolutivamente distantes”, dice Simon Kirby, profesor de evolución del lenguaje en la Universidad de Edimburgo.
Además de impresionarnos y humillarse, las habilidades de las ballenas podrían ayudarnos a comprender mejor el lenguaje de otros animales y el nuestro. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que muchas especies tienen sistemas de comunicación intrincados, y muchas exhiben cualidades que una vez se consideran únicas humanas.
En el documento de eficiencia, el etólogo y científico computacional Mason Youngblood de la Universidad de Stony Brook utilizó un par de leyes lingüísticas para examinar la eficiencia de 51 lenguas humanas y 65,511 secuencias de ballena.
La selección natural favorece la comunicación eficiente, las notas de Youngblood, que ayuda a las personas a compartir información vital de manera rápida y simple.
Las señales complejas pueden transmitir más, reconoce, y la redundancia ayuda a garantizar una transmisión precisa, pero esos beneficios no son gratuitos. Prattling requiere valiosos tiempo y energía, y podría atraer a los depredadores.
Para cuantificar la eficiencia de la comunicación humana y ballena, Youngblood utilizó dos principios lingüísticos: Ley de Menzerath y Ley de Zipf de abreviación.
Según la ley de Menzerath, la eficiencia aumenta cuando secuencias más largas como palabras, oraciones o canciones consisten en elementos más cortos, como palabras, fonemas o notas, explica Youngblood.
Según la ley de abreviación de ZIPF, un sistema de comunicación es más eficiente si los elementos utilizados con frecuencia, como palabras, fonemas y notas, son más cortos.
Youngblood aplicó ambas leyes a secuencias de vocalización de 16 especies de cetáceos, incluidas ballenas baleosas, así como delfines y otras ballenas dentadas. A modo de comparación, también evaluó 51 idiomas humanos.
Las llamadas de 11 de 16 especies exhibieron la ley de Menzerath tanto o más que el discurso humano.
Las excepciones fueron Orcas (Orcinus Orca), Dolphins de Héctor (Cephalorhynchus héctori), Dolphins de Commerson (Cephalorhynchus commersonii), Los delfines de Heaviside (Cephalorhynchus heavisidii), y ballenas derechas del Pacífico Norte (Eubalaena japonica).
La mayoría de las especies no mostraban la ley de abreviación de Zipf, informa Youngblood. Apareció solo en ballenas jorobadas y azules (Balaenoptera musculus), con solo jorobadas que rivalizan con el abrazo de la ley de la humanidad.
Para el segundo estudio, los investigadores se centraron en canciones de ballenas jorobadas, aplicando métodos cuantitativos utilizados tradicionalmente para evaluar el habla en bebés humanos.
Investigación previa ha identificado un atributo específico del lenguaje humano que parece ayudar al aprendizaje y promover la preservación del lenguaje. Las unidades estructuralmente coherentes de un lenguaje muestran una distribución de frecuencia regida por una ley de poder llamada distribución Zipfian.
Esto parece ayudar a los bebés a aprender un idioma más fácilmente, los investigadores del nuevo estudio notay “probablemente mejore la preservación precisa del lenguaje a través de las generaciones”.
Las canciones jorobadas son igualmente complejas, a menudo surgen de componentes jerárquicos anidados. Por ejemplo, las ballenas crean frases que usan elementos de sonido individuales, luego repitan frases para formar temas y juntan temas para construir canciones.
Las jorobadas también pasan canciones culturalmente, como lo hacemos con el lenguaje. Si las propiedades estadísticas de los idiomas humanos evolucionaron para la transmisión cultural más suave, dicen los autores, entonces deberían aparecer signos similares en las canciones de ballenas.
Para probar esa idea, analizaron ocho años de grabaciones jorobadas con técnicas de segmentación del habla diseñadas para su uso con bebés humanos.
Las canciones de ballenas jorobadas tienen la misma estructura estadística que el lenguaje humano, ofreciendo un vistazo a los orígenes de la comunicación compleja.
Aprenda más: https://t.co/kxkrus5fnq pic.twitter.com/hwfadxo0jn
– Noticias de Science (@NewsFromScience) 13 de febrero de 2025
Esto reveló una estructura oculta en las canciones, incluidas las posteriores estadísticamente coherentes cuya frecuencia siguió a una distribución Zipfian, rasgos encontrados en todos los idiomas humanos.
Las longitudes de la posterior también se adhieren a la ley de brevedad de Zipf, agregan los investigadores, que establecen unidades lingüísticas que usan con mayor frecuencia tienden a ser más cortas.
“Usar ideas y métodos de cómo los bebés aprenden el lenguaje nos permitió descubrir la estructura previamente no detectada en la canción de ballenas”, dice Primer autor Inbal Arnon, psicolinguista del desarrollo de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Encontrar esta estructura oculta y “similar al idioma” fue una sorpresa, agrega el ecologista conductual Ellen Garland de la Universidad de St. Andrews. Las canciones de ballenas carecen del significado semántico del lenguaje, explica, y pueden ser más comparables con la música humana.
Sin embargo, guirnalda dice Este descubrimiento “sugiere fuertemente que este comportamiento cultural tiene una visión crucial de la evolución de la comunicación compleja en todo el reino animal”.
Los estudios fueron publicados en Avances científicos y Ciencia.