Las estimaciones de la población en las zonas rurales de China pueden ser incorrectas
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Nuestras estimaciones de las poblaciones rurales han subestimado sistemáticamente el número real de personas que viven en estas regiones en al menos la mitad, los investigadores han afirmado, con impactos potencialmente enormes en los niveles de población global y la planificación de los servicios públicos. Sin embargo, los hallazgos son disputados por demógrafos, quienes dicen que es poco probable que cualquier subestimación altere los conteos nacionales o mundiales.
Josias Láng-Ritter Y sus colegas de la Universidad de Aalto, Finlandia, estaban trabajando para comprender hasta qué punto los proyectos de construcción de presas hicieron que las personas fueran reasentadas, pero al estimar las poblaciones, seguían obteniendo números muy diferentes a las estadísticas oficiales.
Para investigar, utilizaron datos sobre 307 proyectos de presa en 35 países, incluidos China, Brasil, Australia y Polonia, todos completados entre 1980 y 2010, tomando el número de personas reportadas como reasentadas en cada caso como la población en esa área antes del desplazamiento. Luego verificaron estos números contra cinco conjuntos de datos de población principales que descomponen las áreas en una cuadrícula de cuadrados y estiman el número de personas que viven en cada cuadrado para llegar a los totales.
Láng-Ritter y sus colegas encontraron lo que dicen que son claras discrepancias. Según su análisis, las estimaciones más precisas subestimaron el número real de personas en un 53 por ciento en promedio, mientras que la peor fue del 84 por ciento. “Nos sorprendió mucho ver cuán grande es esta representación”, dice.
Si bien la estimación oficial de la ONU para la población global es de alrededor de 8.2 mil millones, Láng-Ritter dice que su análisis muestra que probablemente sea mucho más alto, aunque se negó a dar una cifra específica. “Podemos decir que hoy en día, las estimaciones de la población son probablemente una contabilidad conservadora, y tenemos razones para creer que hay significativamente más que estos 8 mil millones de personas”, dice.
El equipo sugiere que estos errores de conteo ocurren porque los datos del censo en las zonas rurales a menudo son incompletas o poco confiables, y los métodos de estimación de la población han sido históricamente diseñados para la mejor precisión en las áreas urbanas. Corregir estos sesgos sistemáticos es importante para garantizar que las comunidades rurales eviten las desigualdades, sugieren los investigadores. Esto podría hacerse mejorando los censos en tales áreas y los modelos de población recalibrantes.
Si las estimaciones de la población rural están fuera, eso podría tener ramificaciones masivas para la prestación de servicios gubernamentales y planificación, dice Láng-Ritter. “Los impactos pueden ser bastante grandes, porque estos conjuntos de datos se usan para muchos tipos diferentes de acciones”, explica. Esto incluye la planificación de la infraestructura de transporte, la construcción de instalaciones de atención médica y esfuerzos de reducción de riesgos en desastres y epidemias naturales.
Pero no todos están convencidos por las nuevas estimaciones. “El estudio sugiere que los recuentos de población regional de dónde viven las personas dentro de los países se han estimado incorrectamente, aunque está menos claro que esto implicaría necesariamente que las estimaciones nacionales del país estén equivocadas”, dice Martin Kolk en la Universidad de Estocolmo, Suecia.
Andrew Tatem En la Universidad de Southampton, Reino Unido, supervisa WorldPop, uno de los conjuntos de datos que sugiere el estudio estaba subyaciendo a las poblaciones en un 53 por ciento. Él dice que las estimaciones de la población de nivel de red se basan en la combinación de estimaciones del censo de nivel superior con datos satelitales y modelado, y que se sabe que la calidad de las imágenes satelitales antes de 2010 hace que tales estimaciones sean inexactas. “Cuanto más se retroceda en el tiempo, más se producen esos problemas”, dice. “Creo que eso es algo que está bien entendido”.
Láng-Ritter cree que la calidad de los datos sigue siendo un problema, de ahí la necesidad de nuevos métodos. “Es muy poco probable que los datos hayan mejorado tan dramáticamente en 2010-2020 que los problemas que identificamos están completamente resueltos”, dice.
Stuart Gietel-Basten En la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, señala que la mayoría de los datos del equipo provienen de China y otras partes de Asia, y que no pueden ser aplicables a nivel mundial. “Creo que es un gran salto para afirmar que hay un gran contenido inferior en lugares como Finlandia, Australia, Suecia, etc. y otros lugares con sistemas de registro muy sofisticados, basados en uno o dos puntos de datos”.
Láng-Ritter reconoce esta limitación, pero respalda el trabajo. “Dado que los países que consideramos son muy diferentes, y también las áreas rurales que investigamos tienen propiedades muy diferentes, estamos bastante seguros de que ofrece una muestra representativa para todo el mundo”.
A pesar de algunas reservas, Gietel-Basten está de acuerdo con Láng-Ritter en un punto. “Ciertamente estoy de acuerdo con las conclusiones de que ambos deberíamos invertir más en la recopilación de datos en áreas rurales, además de presentar formas más innovadoras de contar a las personas”, dice.
Pero esa idea de que la población mundial oficial debería aumentar por unos pocos miles de millones “no es realista”, dice Gietel-Basten. Tatem también requiere mucho más convincente. “Si realmente estamos infundiendo por esa cantidad masiva, es una noticia masiva y va en contra de todos los años de miles de otros conjuntos de datos”, dice.
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