Impresionantes criaturas marinas antárticas descubiertas después de que se separa del iceberg
Un iceberg de parto expuso una región que nunca antes había sido visto por los ojos humanos, revelando un ecosistema vibrante y próspero
Una gran esponja, un grupo de anémonas y otra vida se ve a casi 230 metros de profundidad en un área del fondo marino que fue cubierto recientemente por la plataforma de hielo George VI en la Antártida. Las esponjas pueden crecer muy lentamente, a veces menos de dos centímetros al año, por lo que el tamaño de este espécimen sugiere que esta comunidad ha estado activa durante décadas, tal vez incluso cientos de años.
ROV Subastian/Schmidt Ocean Institute
En la escalofriante novela de ciencia ficción de HP Lovecraft En las montañas de la locura, Un grupo de investigadores descubre las ruinas de una antigua civilización alienígena mientras explora debajo de la Antártida. Ahora, un equipo real ha investigado lo que se encuentra debajo del hielo flotante del continente congelado, y sus hallazgos son ciertamente de otro mundo.
Científicos a bordo del buque de investigación del Schmidt Ocean Institute Falkor (también) Navegó a la Antártida para estudiar el fondo marino cercano, las criaturas que viven allí y la forma en que el cambio climático está afectando el hielo antártico y los ecosistemas que evolucionaron a su alrededor. Pero su plan fue desviado después de que un iceberg del tamaño de Chicago se separó de un estante de hielo cercano en el Mar de Bellingshausen el 13 de enero.
El frente de hielo salió hacia atrás, donde el iceberg se paró en el mar de Bellingshausen.
Alex Ingle/Schmidt Ocean Institute
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Ese evento presentó una oportunidad que era demasiado buena para dejarlo pasar: la oportunidad de explorar el fondo marino debajo de la ubicación original del iceberg, como anular una roca o registrar el bosque para ver qué criaturas se encuentran escondidas debajo. “Había una sensación de entrar en un completo desconocido”, dice la copresidenta científica de la expedición, Sasha Montelli de University College London. “Pensamos que podríamos ver algo de vida allí, pero fue realmente sorprendente ver el grado en que la vida prosperaba en un entorno tan hostil. Y no solo existía allí, sino que aparentemente había sido sostenido durante mucho tiempo”.
Los investigadores enviaron a su robot submarino subastian a las profundidades y encontraron un ecosistema lleno de anémonas que se parecen a los árboles trufados del Dr. Seuss, junto con arañas de mar, hielo, pulpos. Algunas de las criaturas que son especies nuevas, y muchas solo se pueden encontrar cerca de la Antártida. Más allá de simplemente ser remoto, el continente ha sido aislado durante millones de años por la corriente circumpolar antártica, que lo rodea como un foso alrededor de un castillo.
Un pulpo descansa en el fondo marino 1150 metros de profundidad en el mar de Bellingshausen.
ROV Subastian/Schmidt Ocean Institute
Los tentáculos de una deriva hidroide solitaria en corrientes de 360 metros de profundidad en un área del fondo marino que fue cubierto recientemente por el estante de hielo George VI. Los hidroides solitarios están relacionados con corales, medusas y anémonas, pero no forman colonias.
ROV Subastian/Schmidt Ocean Institute
“Debido a que el Mar de Bellingshausen no se explora mucho en términos de biodiversidad de aguas profundas, esperamos muchas especies nuevas de la expedición. Y, de hecho, ya hemos confirmado algunas, incluidos los caracoles, los gusanos de los politaderos, los crustáceos e incluso los peces”, dice la científica de la expedición, coprática Patricia Patricia, escasez de los estudios ambientales y marinos y la Universidad de Aveir en Portugal.
Los investigadores también se encontraron con grandes esponjas vaselielas cuyo tamaño sugiere a su edad. “Según el tamaño de los animales, las comunidades que observamos han estado allí durante décadas, tal vez incluso cientos de años”, dijo Esquete en un comunicado de prensa reciente.
Las observaciones atraen un fuerte contraste con estudios previos de ecología debajo del hielo, que cayó a las cámaras a través de agujeros perforados en el hielo o tuvo lugar años después de que un iceberg parió. “Esos estudios indicaron que los ecosistemas parecían estar bastante empobrecidos, con un número limitado de especies”, dice Esquete. “Ahora sabemos que bajo las estantes de hielo, al menos en los primeros 15 kilómetros del frente”, el área recién expuesta, los investigadores de la nueva expedición pudieron explorar después de que el iceberg –– “Hay diversos ecosistemas bien establecidos”.
Un calamar come un pescado a una profundidad de casi 950 metros en el mar de Bellingshausen.
ROV Subastian/Schmidt Ocean Institute
Patricia Esquete inspecciona una sospecha de nuevas especies de isópodos que se muestreó desde el fondo del Mar de Bellingshausen. Se necesitará años científicos para describir todas las nuevas especies encontradas durante esta expedición.
Alex Ingle/Schmidt Ocean Institute
Menos seguro es cómo le irá a este ecosistema vibrante ahora que el iceberg se ha roto. Muchos habitantes de aguas profundas están adaptados a condiciones inmutables que se encuentran en su entorno, por lo que son altamente sensibles incluso a pequeños cambios ambientales. Para las formas de vida descubiertas en el Mar de Bellingshausen, la dramática pérdida de su antiguo techo de iceberg puede sacudir su ecosistema.
Montelli dice que el estante de hielo flotante del que se separó el iceberg se ha retirado hacia el interior en aproximadamente 25 millas (40 km) en los últimos 50 años, solo un ejemplo de acelerar la pérdida de hielo en el continente. “La pérdida de hielo de la capa de hielo antártica es un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en todo el mundo”, dijo Montelli en el reciente comunicado de prensa. “Nuestro trabajo es fundamental para proporcionar un contexto a largo plazo de estos cambios recientes, mejorando nuestra capacidad para hacer proyecciones de cambios futuros”.