El Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos pronosticaciones de brotes de tornados—Chon días de anticipación, y emite los relojes y advertencias que ayudan a las personas a saber cuándo y cómo prepararse y cuándo cobrar. Los investigadores de NWS también realizan otra tarea que es menos reconocida pero crucial: realizar encuestas de daños a raíz de tornados como los que golpearon partes de Arkansas, Tennessee, Kentucky e Indiana esta semana.
Aprender más sobre por qué estas encuestas de la devastación forjada por los tornados son tan importantes, Científico americano habló con el investigador de tornados Jana Houser de la Universidad Estatal de Ohio.
[An edited transcript of the interview follows.]
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¿Por qué los investigadores realizan encuestas de daños después de un tornado?
La razón más importante es desarrollar una base de datos climatológica para Cuando se producen tornados, donde están ocurriendo tornados y cuán intensos son los tornados.
Con un huracán, envía un avión de Hurricane Hunter en el aire, y deja caer un paquete de instrumentos llamado Dropsonde a través del huracán. Ese instrumento, como desciende, adquiere información sobre la temperatura, la presión, los vientos, la humedad, etc. Y esas mediciones del viento son lo que usamos para comprender cuán intenso es el huracán.
Los tornados representan un desafío con este tipo de técnica porque son muy pequeños. También son muy intensos y son muy difíciles de predecir. Y a menudo no ocurren en ningún lugar donde pudiéramos poner un instrumento en él en primer lugar. Por lo tanto, la mejor manera que tenemos disponible para determinar qué tan intensos son los tornados está mirando cuánto daño causado por el tornado después del hecho.
Mucha gente intenta argumentar: “Bueno, ¿por qué no usamos radares, por ejemplo, para mirar los tornados?” Y el mayor problema con los radares es la distancia entre el radar y el tornado. Además, donde el radar realmente mide en el tornado no está en el suelo, tiende a ser muy alto. Y no hay una altura estándar en la que siempre podemos obtener información, por lo que no podemos comparar manzanas con manzanas utilizando datos de radar.
¿Qué implica una encuesta de daños?
Cuando realmente vas a realizar una encuesta de daños, lo primero que queremos hacer es averiguar dónde comenzó el tornado causando daños en primer lugar. Por lo tanto, desea establecer un punto de inicio, y eso generalmente está informado, al menos como una especie de suposición de primer orden, por datos de radar.
“He visto trozos de paja pegados en las bermas de concreto de las aceras”. —Jana Houser, investigador de tornados
Tenemos una lista de 28 indicadores de daño, donde tenemos tipos muy específicos de edificios y otros objetos. Esto será, como un hospital o una casa o una estación de servicio con un toldo o un árbol de madera o un árbol de madera blanda. Los meteorólogos han trabajado íntimamente con ingenieros civiles e ingenieros de viento, utilizando túneles de viento y simuladores de tornados y todas estas cosas elegantes, para descubrir realmente, como: “¿Cuánto viento realmente se necesita para chupar un techo de una casa?” Entonces [the amount of damage to] Cada uno de esos objetos tiene una categoría de velocidad del viento asociada con él [on the Enhanced Fujita (EF) scale]: EF1, EF2, EF3, etcétera. Usamos lo que sabemos sobre el daño incurrido para calcular los vientos. Ponemos todas las diversas piezas al final del día, y la calificación asignada a un tornado se basa en el daño más intenso en todo el camino del tornado.
¿Puede contarnos sobre algunas de sus experiencias con encuestas de daños?
He visto algunas cosas interesantes y francamente horribles con estas. Creo que algunos de los momentos más memorables fueron después del tornado de Greensburg, Kan., Ese fue el primer tornado EF5 de toda la nueva escala EF que ocurrió en 2007 [when it replaced the former Fujita scale].
Esa fue mi primera experiencia real con daños catastróficos en tornados. La ciudad estaba nivelada, como el 90 por ciento de la ciudad simplemente fue borrada del mapa. Había edificios donde las losas estaban básicamente desnudas. Hubo una hidrantes de fuego, nunca olvidaré esto, esta hidrante de fuego fue literalmente absorbida del suelo con, no sé, al menos seis pies de tubería. Y nada estaba doblado, era, como, perfectamente recto. Eso solo habla de la intensidad de los vientos verticales que suceden. No solo tienes vientos horizontales en un tornado.
Y he visto la exploración de la carretera, esto es cuando el tornado básicamente chupa el pavimento de las carreteras. Y he visto trozos de paja pegados en las bermas de concreto de las aceras. Cuando lo convierte en un proyectil que se mueve más de 200 millas por hora, tiene suficiente impacto para mantener literalmente al cos que la acera.
Si los meteorólogos no pueden salir de inmediato para hacer una encuesta, o no pueden hacerlo, ¿pueden usar fotografías?
Todo depende de la calidad de la fotografía y lo que el fotógrafo sabe o no sabe sobre las encuestas de daños. Si tiene a alguien por ahí que sepa lo que están buscando y se acerca, por ejemplo, las conexiones entre las viguetas del piso y la base [which can tell them how much wind a structure should be able to withstand]puedes tener una sensación bastante buena por el daño.
El desafío con las fotografías es que son fuentes puntuales. No necesariamente garantiza una cobertura de tiempo completo, a menos que realmente estén haciendo miles y miles de imágenes desde diferentes ángulos.
Y luego, obviamente, el desafío por no obtener un equipo de la encuesta de daños inmediatamente es que las personas comienzan a limpiar de inmediato, entumeciendo un poco las aguas.
¿Qué tan crucial es siempre hacer estas encuestas?
Las encuestas de daños son críticamente importantes para informar a nuestra climatología del tornado de los Estados Unidos. Si dejamos de tener la capacidad de salir y realmente hacer encuestas de daño de manera consistente, eso arrojará toda nuestra comprensión de lo que está sucediendo con los tornados a tiempo.
Podríamos tener una falsa sensación de que hay menos tornados porque no tenemos tripulaciones que realmente salgan a examinar algunos de estos tornados más débiles. O, si las oficinas se presionan por el tiempo, podríamos terminar obteniendo calificaciones de escala EF inexactas porque tienen poco personal y están lidiando con recursos limitados.
Esto, entonces, tiene implicaciones en la gran pregunta que todos quieren saber, que es: ¿cómo están cambiando los tornados en un mundo de clima cambiante? Si no tenemos datos adecuados, no podemos responder esa pregunta con precisión.