Los perros son sociables, entusiastas y ampliamente utilizados para consolar a las personas en entornos como hospitales, escuelas y hogares de atención. Pero un cada vez más popular está surgiendo la alternativa: gatos de terapia.
El término a menudo se usa libremente en los medios de comunicación y de manera inconsistente dentro de la comunidad científica. Pero en su sentido más estricto, terapia asistida por animales es una actividad estructurada entregada por profesionales de la salud con objetivos clínicos.
La mayoría de los gatos involucrados en este tipo de trabajo son parte de Servicios asistidos por animales. Para simplificar, nos quedaremos con “Therapy Cat” a lo largo de este artículo.
Gatos de terapia están acostumbrados a aliviar la soledad y el estrés. Se utilizan en prisiones, escuelas, hospicios, hogares de atención y hospitales y se recomiendan para personas que tienen miedo a los perros o podrían tener dificultades para interactuar con animales grandes como los caballos.
Los gatos de la terapia de entornos a menudo se toman, como hogares o escuelas de ancianos, pueden ser ruidosos, impredecibles y llenos de personas y alrededores desconocidos. Estos son precisamente los tipos de configuraciones que puede perturbar un gato típico.
Los gatos generalmente prefieren la previsibilidad y el entorno estable. Similar a sus antepasados Wildcat, gatos domésticos priorizar la seguridad territorial Sobre vínculos sociales con personas u otros gatos.
Los gatos confían en el olor a navegar y sentirse seguro en su entorno. La feromona F3 les ayuda a marcar las áreas como “seguras” o “conocidas”, creando una especie de mapa olfativo de su rango de hogar.
Sin embargo, las tendencias recientes de las redes sociales sugieren un cambio en nuestra comprensión. Cada vez más, vemos gatos que viajan junto a sus dueños en un autocaren avión o Incluso en motos.
Estos gatos parecen tolerar, y a veces incluso prosperar, en los entornos que los expertos en comportamiento animal una vez asumieron que eran demasiado estresantes para ellos. Entonces, ¿qué hace que estos gatos sean diferentes?
Algunos gatos pueden beneficiarse de la presencia de un humano de confianza en entornos desconocidos o potencialmente estresantes. En un estudio de 2021, investigador de comportamiento animal Alexandra Behnke y colegas descubrió que casi la mitad de los 42 gatos que probaron mostraron signos del efecto base seguro, un vínculo que ayuda a reducir el estrés y fomenta la exploración cuando se reúne con su propietario.
Esto podría estar ayudando a los gatos de terapia a hacer frente a los nuevos entornos.
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A estudio reciente Dirigido por Joni Delanoeije, un investigador belga en interacción humano-animal, exploró cómo los gatos seleccionados para los servicios asistidos por animales difieren de la mascota doméstica promedio.
El estudio analizó las respuestas de la encuesta relacionadas con 474 gatos, 12 de los cuales habían participado en dichos servicios. Se descubrió que los gatos involucrados en servicios asistidos por animales eran más sociables con las personas y otros gatos, eran más buscadores de la atención y menos resistentes a ser restringidos.
Estos hallazgos sugieren que los rasgos de comportamiento, como la sociabilidad y la tolerancia, pueden hacer que algunos gatos se adapten más adecuados para interactuar con personas en entornos desconocidos. Sin embargo, el pequeño número de gatos realmente involucrados en el trabajo de servicio en este estudio significa que necesitamos más investigación para sacar conclusiones firmes.
Estos gatos también tienen vínculos fuertes y de confianza con sus manejadores. La socialización temprana y la exposición gradual parecen ser esenciales para preparar a los gatos para hacer frente a la naturaleza impredecible del trabajo de servicio.
Sin embargo, incluso con estas cualidades, los gatos aún pueden enfrentar desafíos en los entornos de terapia. En Estudio global 2023 De los servicios asistidos por gatos, los psicólogos estadounidenses Taylor Griffin y Lori Kogan descubrieron que incluso los gatos bien adaptados pueden luchar en la práctica.
El estudio encontró que el 68% de los manejadores habían terminado las visitas temprano cuando lo consideraron mejor para el gato. Los manejadores en este estudio también describieron vínculos fuertes con sus gatos, una relación probablemente clave para la capacidad del gato para adaptarse, ofreciendo una sensación de seguridad y previsibilidad en un entorno potencialmente estresante.
¿Cómo se comparan los gatos de la terapia con los perros?
Los gatos son diferentes de los perros en sus necesidades sociales, temperamento y tolerancia al cambio. Estas diferencias deben considerarse cuidadosamente durante la selección para el trabajo de terapia, pero con sus diferencias surgen ventajas.
Por ejemplo, los gatos de terapia pueden proporcionar más beneficios a las personas que se ven a sí mismas como “personas de gatos”. La investigación ha demostrado Que esta autoclasificación está vinculada a los rasgos de personalidad, ya que las personas de los gatos a menudo son más independientes, creativas y autosuficientes.
Las personas perros tienden a ser más extrovertidas, sociables y orientadas al grupo. Los amantes de los gatos pueden sentirse más a gusto en entornos terapéuticos individuales, mientras que los amantes de los perros podrían preferir actividades grupales.
Las preferencias de especies también pueden afectar las respuestas emocionales. En un estudio de 2022La investigadora Jovita Lukšaite y sus colegas utilizaron el software de expresión facial para analizar las reacciones de los participantes a las imágenes animales.
Las imágenes de gatos y perros desencadenaron niveles similares de felicidad en promedio, pero las imágenes de perros evocaron significativamente más miedo. El miedo a los perros podría reducir la efectividad de la terapia asistida por canina para algunos, lo que hace que los gatos sean una alternativa valiosa.
Los perros pueden sobresalir para proporcionar apoyo emocional a través de la interacción física, pero los ronronear por gatos son una característica única que puede ofrecer beneficios terapéuticos. Un estudio de 2001 Descubrieron que los gatos domésticos ronronalizan a una frecuencia entre 25 y 50 Hertz, una frecuencia que promueve la curación en humanos.
Si bien hay una falta de investigaciones más recientes para apoyar este hallazgo, un estudio de 2021 Descubrieron que los dueños de gatos informaron que los ronronones de su gato tenían un efecto calmante.
Entonces, los perros pueden ser el animal de terapia tradicional, pero los gatos han demostrado que también tienen lo que se necesita. Con el temperamento y el entrenamiento correctos, los gatos pueden ofrecer algo diferente a los que necesitan comodidad.
Grace CarrollProfesor de Comportamiento y Bienestar de los Animales, Escuela de Psicología, Universidad de la Reina Belfast
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.