En julio de 2024, los científicos de Otago, Nueva Zelanda, hicieron un descubrimiento impresionante: una esquiva ballena de pico de dientes de pala se había lavado en la orilla. La ballena nunca había sido vista en la naturaleza, y encontrar a un hombre adulto recientemente fallecido significaba que, por primera vez, los científicos podían examinar la especie – Un animal alrededor del tamaño de un delfín de gran tamaño que había evadido con éxito a los humanos durante gran parte de la historia humana.
Alexander Werthun biólogo de Hampden-Sydney College en Virginia, recibió una llamada de otros científicos y luego descubrió que el equipo estaría diseccionando al animal junto y dirigido por un grupo de indígenas Expertos culturales maoríes En Aotearoa, Nueva Zelanda.
Examinando la ballena de pico de dientes de pala
Para Werth, fue la oportunidad de su vida. Sin embargo, el pueblo maorí dudaba en permitir que los científicos con educación occidental estudien al animal, que ven como su pariente. Diseccionarlo se sintió sospechoso en el mejor de los casos. Pero finalmente, Werth y otros científicos pudieron continuar, siempre que los ojos y el cerebro, que se consideran sagrados, permanecieron intactos.
El equipo tuvo solo cinco días para examinar la especie. Se encontraron corriendo para documentar cada detalle.
“Los cinco días estaban llenos, comenzando a las siete de la mañana y trabajando durante la cena. Luego pasando las tardes hablando sobre lo que habíamos encontrado”, agregó.
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Las ballenas de pico son misterios
Las ballenas de pico son generalmente muy misteriosas para los biólogos porque viven en las profundidades del océano.
“Tienen submarinos vivientes”, dice Werth. Mientras que las ballenas de pico se han documentado buceo 1.8 millas Deep, rutinariamente se sumergen alrededor de media milla y se quedan allí durante horas. Es un ambiente del que los humanos saben poco, uno que es tan extraño que se siente como un espacio exterior. Y, sin embargo, este enorme mamífero puede sobrevivir en él.
Es frío, oscuro e implacable, un lugar donde un animal tan grande como una ballena no debería poder sobrevivir. “Estas criaturas se están sumergiendo en esta muerte negra de tinta donde está oscuro 24/7”, dice Werth.
Las ballenas de pico, incluidas las ballenas de pico dientes de pala, tienen grandes cantidades de ésteres de cera En su grasa, que les proporciona energía cuando se sumergen profundamente y les ayuda a resistir el frío extremo. Sus picos les permiten ser aerodinámicos mientras se bucean en busca de calamares y peces. Los machos tienen un gran colmillo en el medio de su mandíbula, y la especie obtiene su nombre de la forma dentada de sus dientes.
Las ballenas de pico de dientes de pala también tienen estómagos únicos. Esta ballena, en particular, tenía alrededor de una docena de cámaras dentro de su estómago. Y al igual que muchas ballenas, estas especies de larga vida pueden vivir hasta los 80, similar a los humanos.
Los investigadores no saben si la ballena de pico de dientes de pala migra como otras ballenas, pero sí saben que su hábitat está en el océano profundo, aunque no está claro si se encuentra en otras partes del mundo además de Nueva Zelanda, donde las trincheras de aguas profundas corren hasta la orilla.
¿Cómo murió la ballena pico?
Este espécimen en particular fue de buena salud; No estaba demacrado o enfermo, pero tenía un diente y una mandíbula rotos. Los investigadores no están seguros de si esto fue el resultado de su muerte o si sucedió después. Se especula que este fue el resultado de que dos hombres se embarcaron en un esfuerzo por aparearse o defender su territorio. También podría haber sido causado por una colisión con un recipiente. Los científicos no lo saben con certeza.
De todos modos, los investigadores lo encontraron, y para Werth, fue increíble pensar que una especie como esta podría vivir en la Tierra en gran medida sin descubrir y completamente desconocida para la ciencia.
“Pensar que estamos sucediendo sobre nuestros días con esta especie viviendo en el océano y ni siquiera lo sabíamos”, dice. “Hay mucho más que aún tenemos que aprender”.
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Sara Novak es una periodista científica con sede en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchos más. Se graduó con una licenciatura en periodismo de la Escuela de Periodismo Grady en la Universidad de Georgia. También es candidata para una maestría en escritura científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación esperada 2023).