¿Podría un terremoto monstruo hundir partes del noroeste del Pacífico?
Un nuevo estudio está alimentando la especulación y el miedo sobre los riesgos de un terremoto importante en la zona de subducción de Cascadia, incluidas las inundaciones masivas en California.
Los tocones de abeto Sitka, ahogados por el hundimiento durante un terremoto en una zona de subducción hace unos 1.600 años, en Neskowin, mineral.
Marli Miller/UCG/Universal Images Group a través de Getty Images
Titulares de miedo sobre el noroeste del Pacífico hundiéndose en el mar están circulando en línea, con advertencias de que un terremoto importante en la notoria zona de subducción de Cascadia podría ser peor de lo esperado.
¿Qué hay detrás de esta nueva alarma? Afortunadamente, la investigación no ha descubierto un nuevo riesgo de que Seattle se convierta en la ciudad perdida de Atlantis. En cambio, los científicos han examinado los efectos combinados de dos fenómenos bien conocidos: el aumento del nivel del mar del cambio climático y las probables consecuencias de un terremoto importante en la región. Ya se sabía que se estima que el nivel del mar a lo largo de la costa del norte de California, Oregon y el estado de Washington aumentarán de 1,3 a 2.9 pies en 2100 debido a un clima de calentamiento. También era bien sabido que un terremoto de magnitud de 8 o más en el área podría hacer que la costa se caiga hasta 6.5 pies. Lo que el nuevo estudio, publicado el 28 de abril en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., Adds es una comprensión de cuánta tierra adicional terminaría con un alto riesgo de inundaciones debido a estas dos amenazas combinadas.
¿Por qué es importante el aumento del nivel del mar?
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Mientras que la costa este ya está viendo los efectos de la erosión de la playa y el aumento del nivel del mar, el noroeste del Pacífico (PNW) ha sido protegido por su geología, tan lejos. La costa que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver en Columbia Británica se encuentra en un zona de subducción Donde el Juan de Fuca, el explorador y las placas oceánicas de Gorda se deslizan debajo de la placa continental de América del Norte, las partes de las losas de roca en movimiento que forman nuestro planeta. En este momento, el sistema de fallas es silencioso, lo que significa que no ha tenido un terremoto grande durante más de 300 años, y la costa está aumentando gradualmente por unas pocas fracciones de pulgada cada año. Esta elevación geológica, una consecuencia de las interacciones de las placas tectónicas, supera el aumento del nivel del mar en muchas áreas, por lo que el PNW ha estado relativamente protegido de efectos como eventos de inundación extremos o eventos de inundación extremos o erosión costera.
Pero en los últimos 7,000 años más o menos, al menos 11 terremotos principales Han golpeado la región de Cascadia donde residen estas fallas. El último de estos temblores ocurrió en 1700, y los geólogos aún pueden ver evidencia de que la costa disminuya entre 1.6 y 6.5 pies en un abrir y cerrar de ojos. “Tenemos estos suelos orgánicos realmente enraizados que de repente están cubiertos por este barro de marea realmente limpio, lo que indica que de repente fueron caídos y fueron enterrados y básicamente convertidos a pisos de marea”, dice Tina Dura, geóloga costera de Virginia Tech y primera autora del nuevo estudio.
Dura dice que nadie había estudiado realmente, fue el efecto combinado de este hundimiento repentino y la inundación más lenta causada por el aumento del nivel del mar.
¿Cuánto de Cascadia se volverá propenso a las inundaciones?
Dura y sus colegas observaron escenarios de terremotos que producirían diferentes rangos de hundimiento, de 1.6 a 6.5 pies. También compararon los efectos de tal terremoto en el nivel del mar actual con los del nivel del mar pronosticado para 2100. Para ese momento, se espera que el aumento del nivel del mar supere la elevación geológica del PNW y puede alcanzar hasta 2.9 pies.
El equipo descubrió que si un terremoto que causara más de seis pies de hundimiento ocurriera hoy, la llanura de inundación de 100 años en los estuarios en Cascadia se expandiría en 115 millas cuadradas. Si este terremoto ocurriera en el año 2100, con las presiones adicionales del aumento del nivel del mar, esos estuarios se expandirían en 145 millas cuadradas. Eso sería triple el área propensa a las inundaciones que se ve hoy.
¿Qué tan preocupados debemos estar?
En el caso de un terremoto de magnitud 8 en Cascadia, la subsidencia no sería el primer problema en la mente de nadie. Un gran terremoto submarino podría causar un tsunami devastador que inmediatamente amenazaría vidas y estructuras. El nuevo estudio se centra en áreas dentro de aproximadamente seis pies de elevación de la llanura de inundación actual de 100 años, dice Dura, y el tsunami impulsado por el terremoto podría tener más de 30 pies de altura.
Una buena comparación podría ser el terremoto y tsunami de Sumatra 2004 que mató a más de 227,000 personas alrededor del Océano Índico o el 2011 T & omacr; terremoto de Hoku y tsunami que mató a más de 16,000 en Japón. Ambos causaron hundimiento, pero la gravedad del desastre inicial eclipsó mucho las preocupaciones sobre la caída costera.
Sin embargo, comprender el hundimiento es importante para la preparación, dice Dura. Los planificadores municipales pueden evitar construir nuevas subestaciones eléctricas o plantas de tratamiento de aguas residuales en las áreas que podrían convertirse en llanuras de inundación. (Una llanura de inundación de 100 años tiene un 1 por ciento de posibilidades de inundaciones cada año). Las inundaciones impulsadas por las mareas o tormentas de puentes, carreteras y aeropuertos bajos en el terremoto podrían afectar los esfuerzos de evacuación y los intentos de rescate. Y muchas personas pueden encontrar que la propiedad que alguna vez estaba a salvo de las inundaciones ahora está regularmente inundada, particularmente en áreas construidas como Seaside, Oregon, Gearhart, Oregon y Grays Harbor County en el estado de Washington, dice Dura.
“El tsunami es un proceso que lleva minutos a horas después del terremoto”, dice, “mientras que, una vez que el tsunami retrocede, todavía vamos a tener el nivel de tierra que ha caído y cambió la huella de la llanura de inundación”.