Climatewire | Una creciente acumulación de cientos de contratos de NOAA sin firmar ha ralentizado las operaciones de la agencia a un rastreo, tanto que incluso el senador Ted Cruz, un aliado firme de la administración Trump, ha generado preocupaciones sobre el estancamiento.
El cuello de botella se debe en gran medida a un hombre: el secretario de comercio Howard Lutnick, cuya cartera incluye la administración nacional oceánica y atmosférica. Después de asumir el cargo en febrero, Lutnick insistió en que revise personalmente cualquier contrato por más de $ 100,000.
Pasado como un intento de identificar residuos y redundancia, la política ha sembrado el caos en la agencia climática y meteorológica preeminente de la nación, dicen funcionarios anteriores y actuales de NOAA.
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Más de 200 contratos de NOAA, incluidos uno destinado a ayudar a las comunidades locales a prepararse para eventos climáticos extremos, ahora están atrapados en el limbo, esperando que Lutnick tome una decisión. El punto muerto ha obligado a NOAA a la licencia de empleados, y ha creado un ambiente de trabajo donde los empleados de NOAA pasan gran parte de su tiempo tratando de justificar su trabajo, en lugar de hacerlo, dicen.
“Todo se ha detenido”, dijo un funcionario de NOAA al que se le otorgó el anonimato por temor a represalias. “Preparamos informes y completamos nuevos formularios, nada se aborda hasta el último minuto (o más tarde), el estrés y la urgencia son muy altos”.
Los contratos de NOAA que atraviesan el wicket a menudo se realizan a la undécima hora, como uno diseñado para garantizar dos satélites de clima polar Reciba las actualizaciones del software de vuelo que necesitan. Otros languidecen durante días o semanas más allá de su vencimiento antes de que se tomen medidas.
Tanto Cruz como un segundo funcionario de NOAA, a quien también se le otorgó el anonimato por temor a represalias, dicen que Lutnick generalmente revisa alrededor de dos docenas de contratos por semana, una pequeña fracción del total.
Y Cruz advirtió que la acumulación podría empeorar, y causar problemas en su estado natal de Texas.
“Noaa solo tiene 5.700 contratos que expirarán este año”, dijo el legislador republicano en una audiencia del Senado a principios de este mes.
“Estos contratos incluyen todo, desde evaluación de inundaciones posteriores al hurricano hasta servicios de limpieza”, dijo Cruz. Agregó que un centro de datos en la Universidad de Texas A&M se cerró durante días, “privar a los gerentes de emergencia de Texas y a los gerentes de agua de sequía críticos que los ayudan a administrar los depósitos y rastrear los datos de tormenta y las previsiones de huracanes en tiempo real”.
La oficina de Cruz no respondió a las solicitudes de más comentarios.
Los funcionarios del Departamento de Comercio no pusieron a Lutnick disponible para una entrevista, ni respondieron a una lista de preguntas de Politico’s E&E News. Pero Kristen Eichamer, una portavoz de comercio, defendió el enfoque de la agencia en un comunicado.
“NOAA se centra en modernizar el departamento mediante la implementación de la tecnología moderna de vanguardia”, dijo Eichamer. “Estamos inmersos en los servicios de misión crítica de NOAA y esta administración continuará entregando al pueblo estadounidense”.
El ex administrador de NOAA, Rick Spinrad, dijo que es perfectamente razonable que los funcionarios de la administración revisen contratos externos para garantizar que sean un uso efectivo del dinero de los contribuyentes, especialmente si cuestan millones de dólares.
Pero cuestionó si tenía sentido que Lutnick revisara cada contrato de NOAA que excedía la marca de $ 100,000, especialmente si no puede seguir el ritmo del papeleo. Las operaciones de NOAA confían en un número significativo de contratistas, señaló.
“La agencia deja y detiene las operaciones si los contratos están atascados y eso es lo que está empezando a ver”, dijo Spinrad.
También dijo que la política de Lutnick podría estar enviando el mensaje incorrecto a los empleados de NOAA.
“También hay una desconfianza inherente en esto, si no confía en que su personal tome las decisiones correctas, comienza a hacerlo”, dijo Spinrad.
Sin duda, Lutnick no lo está haciendo todo por su cuenta.
Incluso para aterrizar en el escritorio de Lutnick, los contratos de NOAA primero deben pasar por un proceso de aprobación liderado por Keegan McLaughlin, un ex estudiante de la Universidad de Temple que trabajó como monitor de comidas el año pasado y enumera su premio Eagle Scout en su currículum de Linkedin.
De acuerdo con los documentos internos obtenidos por E&E News, los funcionarios de NOAA que desean renovar los contratos externos generalmente deben hacer su tono a McLaughlin y Bryton Shang, quienes era parte del llamado Departamento de Eficiencia del Gobierno (DOGE) Operación defendida por Elon Musk, el multimillonario de tecnología y el aliado de Trump.
Los funcionarios de NOAA, muchos con décadas de experiencia gubernamental, se les ha pedido que presenten sus solicitudes en forma de un espectáculo de diapositivas o que escriban algunos puntos de bala, según muestran los documentos.
“Keegan y Bryton harán preguntas y tomarán una decisión de ‘próximos pasos’ al final de la reunión, incluida la solicitud de seguimiento necesario (incluida la necesidad del gerente del programa para solicitar otra reunión)”, dice el documento.
McLaughlin y Shang rechazan algunos contratos, pero cualquiera que lo aprueben van al escritorio de Lutnick para una firma final, según un funcionario actual de NOAA.
Y ahí es donde se sientan.
Los contratos actualmente en el limbo ejecutan toda la gama. Uno tiene que ver con el mapeo de la costa. Otro se ocupa del modelado de inundación y las redes para las boyas de advertencia de tsunami. Otros abarcan el mantenimiento de Internet que garantice que los datos meteorológicos clave se puedan distribuir durante los eventos críticos.
Aunque Lutnick prometió mantener NOAA intacto Durante su audiencia de confirmación del Senado en enero, no se ha involucrado mucho con la agencia en su corto mandato.
Parte de esto es por diseño: NOAA compone solo una pieza de la cartera del Secretario de Comercio. Otras divisiones de comercio incluyen la Oficina del Censo, la Oficina de Patentes y Marcas y el Instituto Nacional de Normas y Tecnología.
Y Lutnick también ha asumido otras responsabilidades. En las últimas semanas, ha sido un portavoz del impulso de la administración Trump para implementar nuevos aranceles sobre bienes extranjeros. Y recientemente se unió al presidente Donald Trump en parte de su gira por el Medio Oriente.
Cuando Lutnick tiene la oportunidad de revisar los contratos de NOAA, los funcionarios de la agencia dicen que su configuración por defecto es rechazarlos o exigir recortes parciales a los que sí aprueba.
También notable: la parálisis creada por los retrasos en el contrato está separada de la propuesta de presupuesto de la Casa Blanca de Trump a Romper y desmantelar efectivamente NOAA.
En conjunto, es una mezcla problemática, dijo Spinrad, el ex administrador de NOAA, no solo porque los programas potencialmente vitales podrían ser cortados, sino porque los funcionarios que toman esas decisiones a menudo carecen del conocimiento institucional para comprender las consecuencias.
“Si las personas no conocen la historia y no entienden las reglas y regulaciones con respecto a cómo adquieres las cosas con contrastes, van a cometer errores”, dijo. “Y creo que la probabilidad de errores está aumentando cuando tienes personas sin experiencia que hacen este tipo de cosas”.
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