Los cohetes pueden transportar aerosoles de enfriamiento a grandes altitudes
Kevin Dietsch/Getty Images
Los cohetes reutilizables que entregan aerosoles reflectantes solar a la parte superior de la estratosfera podrían enfriar el planeta, con menos efectos secundarios negativos que la geoingeniería solar de menor altitud. Pero una flota de cohetes climáticos vendría con sus propias desventajas.
El aumento de las temperaturas promedio globales ha centrado más atención de investigación en la geoingeniería solar, la noción controvertida de enfriar el clima reflejando la luz solar lejos del planeta. El enfoque más conocido, llamado inyección de aerosol estratosférica (SAI), implicaría liberar un suministro constante de partículas reflectantes como el dióxido de azufre en la estratosfera.
En escenarios SAI, los investigadores normalmente imaginan el uso de planos de carga especializados de alto vuelo para inyectar aerosoles a una altitud de alrededor de 20 kilómetros. Según los modelos climáticos, esto enmascararía el calentamiento debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. Pero crearía numerosos otros riesgos climáticostanto conocidos como desconocidos.
Un problema importante es que los aerosoles absorberían la luz solar y calentarían la estratosfera misma, incluso cuando las temperaturas de la superficie se enfriaron debajo. Debido a los patrones de viento, los aerosoles se acumularían en la estratosfera tropical, causando un mayor calentamiento allí que otras partes de la atmósfera. Que, a su vez, podría interrumpir el transmisiones de chorro y patrones de circulación que impacta el clima en todo el mundo.
Los aerosoles también podrían acelerar la descomposición del ozono por cloro, retrasando la reparación del orificio de ozono sobre la Antártida por hasta cinco décadas.
Pengfei Yu en la Universidad de Jinan en China y sus colegas modelaron si inyectar aerosoles a una altitud mucho mayor de 50 kilómetros, cerca de la parte superior de la estratosfera, cambiaría estas dinámicas. Encontraron que la inyección de altitud extremadamente alta tendría más de un efecto de enfriamiento que los enfoques de baja altitud porque los aerosoles permanecerían en alto más tiempo, especialmente en los polos. Esta elevación adicional también evitaría que los aerosoles calentaran la estratosfera inferior hasta que se acercaran a los postes, evitando la mayor parte del calentamiento disruptivo en la estratosfera tropical.
Finalmente, los investigadores encontraron que los aerosoles descomponen un químico separado que se come el ozono, lo que lleva a un retraso neto en la recuperación de ozono de solo cinco años. “No sabíamos [injecting at] 50 kilómetros tendrían esta imagen diferente ”, dice Yu.
Los aviones no pueden alcanzar cerca de 50 kilómetros, por lo que los investigadores sugieren usar cohetes. Estiman hasta 80 cohetes reutilizables con hidrógeno, que se lanzan cada dos días, podrían inyectar entre 3 millones y 8 millones de toneladas de aerosol cada año. Escriben que esto estaría “bien dentro del alcance de la tecnología actual”.
Si bien esto podría ser posible en teoría, sería mucho más complicado que los enfoques de menor altitud para SAI, dice Douglas Macmartin en la Universidad de Cornell en Nueva York. Algunos de los beneficios, como evitar el calentamiento en la estratosfera tropical, podrían lograrse más fácilmente inyectando latitudes más altas, en lugar de altitudes más altas, dice.
“Es un poco más eficiente porque lo estás poniendo más alto en la atmósfera, pero los costos son astronómicos en comparación”, dice.
El enfoque de gran altitud tampoco evitaría muchos de los otros riesgos de geoingeniería solar, como el rápido aumento de las temperaturas que ocurrirían si las inyecciones alguna vez se detuvieron. “¿Qué pasa si los cohetes explotan en la superficie?” dice Yu. “Esa es una preocupación válida”.
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