El satélite de la NASA muerto emite inesperado potente Radio Pulse

Un satélite que había estado muerto durante décadas de repente eliminó un poderoso pulso de radio que eclipsó brevemente a cualquier otro objeto en el cielo. Los astrónomos piensan que el flash puede haber sido causado por un extraño impacto de micrometeorito o una chispa aleatoria.

El satélite Relay 2 de la NASA fue uno de los primeros satélites que funcionanlanzado en 1964 como un dispositivo de comunicaciones experimentales. Sin embargo, la NASA dejó de usarlo al año siguiente, y la electrónica a bordo del satélite dejó de funcionar por completo en 1967, dejando el casco del metal muerto para orbitar la Tierra indefinidamente.

Entonces Clancy James En la Universidad de Curtin en Australia y sus colegas estaban perplejos cuando, casi 60 años después, detectaron una breve y poderosa explosión de olas de radio provenientes de la aparente ubicación del satélite.

James y su equipo estaban escaneando el cielo con la matriz de kilómetro cuadrado de Australia Pathfinder (Askap), una variedad de 36 radiotelescopios en Australia Occidental, para signos de ráfagas de radio rápidos, misteriosos pulsos de radiación que provienen de otras galaxias.

El 13 de junio del año pasado, vieron una señal que parecía provenir de nuestra galaxia. “Si está cerca, podemos estudiarlo a través de telescopios ópticos con mucha facilidad, por lo que nos emocionamos, pensando que tal vez habíamos descubierto un nuevo pulsar o algún otro objeto”, dice Clancy.

Pero en una inspección adicional, la señal parecía estar tan cerca de la Tierra que Askap no podía enfocar todos sus telescopios a la vez, como cómo una cámara de teléfono lucha por concentrarse en los objetos cercanos. Esto significaba que debía provenir de 20,000 kilómetros de la tierra, dice Clancy. Los investigadores también encontraron que la señal era muy corta, y duró menos de 30 nanosegundos. “Este fue un pulso de radio increíblemente poderoso que eclipsó enormemente a todo lo demás en el cielo por un período de tiempo muy corto”, dice Clancy.

Cuando rastrearon la señal de donde vino y la compararon con las posiciones satelitales conocidas en el cielo, encontraron solo una explicación plausible: el satélite Relay 2. Dado que el satélite ya no es funcional, Clancy y su equipo piensan que debe provenir de un evento externo, como una descarga electrostática, una acumulación de electricidad que da como resultado un flash similar a una chispa, o un micrometeorito que golpeó el satélite y produjo una nube de plasma cargado.

Sería muy difícil diferenciar entre esos dos escenarios, dice Karen Aplin en la Universidad de Bristol, Reino Unido, ya que la señal de radio producida por ambos se vería similar. Sin embargo, podría ser útil monitorear las descargas electrostáticas futuras de los satélites, dice ella. “En un mundo donde hay muchos escombros espaciales y hay satélites más pequeños y de bajo costo con protección limitada contra descargas electrostáticas, esta detección de radio puede ofrecer una nueva técnica para evaluar las descargas electrostáticas en el espacio”, dice.