Un contenedor bioplástico dentro de una cámara que simula el entorno de Marte
Wordsworth et al., Sci. Adv. 11, EADP4985
Se podrían crear futuros hábitats de plástico en Marte a partir de algas cultivadas localmente que luego podrían organizar más operaciones de cultivo de algas. Se ha demostrado que el primer paso de dicho sistema circular funciona en condiciones de Marte en un laboratorio, lo que podría ayudar a los futuros exploradores a establecer hábitats en el planeta.
¿A qué traería a Marte para tal esfuerzo? Robin Wordsworth en la Universidad de Harvard tiene una lista: algunas algas, un pequeño biorreactor, una impresora 3D y varios contenedores tipo matraces hechos de bioplásticos construidos con material vegetal. Wordsworth dice que cultivaría algas en los contenedores, usaría el biorreactor para convertir esas algas en más bioplásticas, luego imprimir 3D más contenedores para cultivar más algas, y así sucesivamente.
“El concepto es que usa un material para hacer su hábitat, que puede construirse a partir de la biología misma. Puede crear un sistema autosuficiente”, dice. Wordsworth y sus colegas han demostrado la primera parte de este ciclo.
Crecieron las algas verdes Dunaliella tertiolecta en contenedores hechos de piezas de 1 milímetro de grosor de un bioplástico llamado PLA. Para igualar las condiciones marcianas, colocaron cada contenedor en una cámara donde la presión era de aproximadamente el 0,6 por ciento de la presión atmosférica en la Tierra y el aire contenía más del 98 por ciento de dióxido de carbono. Durante 10 días, los investigadores encontraron que las algas crecieron y fotosinthesizaron a tasas comparables a las condiciones más similares a la tierra.
La idea de los hábitats bioplásticos de impresión en 3D tiene aproximadamente una década, pero el nuevo experimento muestra que estos realmente podrían mantener la vida, dice. Amor Menezes en la Universidad de Florida. “Esto es tremendamente emocionante. Un viaje a Marte, y una estadía en Marte, tendrá aproximadamente un par de años, por lo que no podemos llevar todo con nosotros”, dice. “Esto muestra que los bioplásticos pueden apoyar potencialmente la vida en condiciones de Marte, y tal vez que muchos objetos útiles durante una estadía marciana podrían ser bioplásticas”.
El éxito del equipo requirió varios años de experimentar con diferentes diseños de contenedores y cepas de bacterias, dice el miembro del equipo. Rafid Quayumtambién en la Universidad de Harvard. “Físicos, ingenieros, científicos planetarios, todos nos unimos para armar nuestros cerebros y descubrir cómo podemos hacer que los entornos fuera de la tierra sean más habitables”, dice.
Ahora, el equipo quiere introducir aún más elementos extraterrestres en sus experimentos probando materiales en el vacío, para imitar los planetas o lunas que no tienen atmósfera y los llevan a la nave espacial en órbitas bajas alrededor de la tierra.
“Creemos que esta es una pregunta de investigación fundamental realmente convincente. Ciertamente es importante para permitir que las personas vivan más allá de la Tierra en el futuro, pero también como una pregunta básica, para comprender la variedad de formas en que puede apoyar la vida”, dice Wordsworth.
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