La primera vez que Vasundhara Nangare pisó las brillantes canchas de squash de Bombay Gymkhana, se detuvo en seco. Los pisos de madera pulidos brillaban debajo de los reflectores, la pared de la pared de vidrio brillaba y la pelota se rompió crujiendo contra la superficie, afilada, precisa y nada como lo que había sabido antes.
De vuelta a casa en Kalamb, un pequeño pueblo en el distrito de Dharashiv de Maharashtra, su cancha de práctica era la mitad del tamaño, con piso de losas de piedra desiguales. Durante el monzón, el agua se filtró a través de grietas, dejando parches resbaladizos que la obligaron a omitir la práctica.
Sin embargo, aquí estaba, solo 14 años, en una de las mejores canchas de la India, preparándose para jugar contra los mejores del país.
Ella apretó su control sobre la raqueta. El pensamiento cruzó su mente: “Esto es muy diferente”. Pero otro siguió rápidamente: “He entrenado para esto. Pertenezco aquí”.
Momentos después, ella dio un paso adelante y demostró ser cierto.
Un juego que la encontró
No se suponía que Squash fuera parte de la historia de Vasundhara. Fue su hermana mayor la que primero incursionó en el juego, viajando ocasionalmente a una aldea a 50-60 kilómetros de distancia, donde un maestro de educación física había construido una cancha rudimentaria. Pero cuando su hermana se fue a sus estudios, el juego se escapó.
Para Vasundhara, el verdadero comienzo llegó cuando se construyó una pequeña cancha improvisada en Kalamb.
“Ni siquiera sabía qué era Squash en ese momento. Pero cuando se construyó una pequeña cancha en Kalamb, mi padre me llevó allí. Fue entonces cuando recogí la raqueta, y me encantó el juego. El poder de golpear la pelota, las manifestaciones, la energía, se sintió diferente”.
Su padre, Mukund Nangare, un maestro de escuela del gobierno, recuerda el momento vívidamente.
“La cancha era difícil, el piso desigual, las medidas están mal. Pero la primera vez que Vasundhara jugaba, pude ver sus ojos iluminados. Desde entonces, ella quería ir todos los días”, dice.
Lo que comenzó como una visita informal se convirtió rápidamente en sesiones de práctica diaria.
YouTube como entrenador
En 2022, solo seis meses después de que recogió el juego, Vasundhara jugó su primer torneo en Pune. No fue un evento nacional, sino uno a nivel estatal. Para ella, fue un paso gigante, la primera vez que había viajado fuera de su pueblo para el deporte.
Y luego vino la sorpresa: ella ganó. “Fue entonces cuando pensé que tal vez podría hacer algo en la calabaza”, dice ella, sonriendo ante el recuerdo.
Pero la victoria también expuso la brecha. Ella notó cómo los jugadores mayores tenían una aptitud física que le faltaba: sus cambios de revés, sus langos, su control. Al regresar a Kalamb, sabía que no podía confiar solo en su cancha de paredes de piedra.
Sin entrenador en la ciudad, Vasundhara recurrió al único maestro disponible: YouTube.
“Vi videos de jugadores senior una y otra vez: cómo sostener la raqueta, cómo moverse, cómo golpear. Al principio, era imposible copiar, pero lentamente, con la práctica, comencé a mejorar”.
Su padre a menudo se sentaba a su lado, reproduciendo clips, ambos tratando de decodificar el marco del juego por cuadro. Era el entrenamiento de base en su forma más cruda: improvisada, autodidacta y impulsada por el hambre.
El entrenador que vio hambre
El verdadero punto de inflexión se produjo cuando Chance2Sports, una iniciativa de base, organizó un campamento en Kalamb. Entre los entrenadores visitantes se encontraba Abhinav Sinha, fundador de Sportskill y Chance2Sports.
“Uno de mis colegas me dijo: ‘Señor, hay algunos niños de familias de bajos ingresos con potencial. Deberías verlos'”, recuerda Sinha. “Siempre he creído que los campeones rara vez provienen del privilegio. El dinero podría, pero el hambre no”.
Cuando vio por primera vez a Vasundhara, notó inmediatamente que su técnica no estaba pulida, pero sus ojos contaron una historia diferente.
“Estaba cruda, pero su hambre de aprender era extraordinaria. No se quejaba, no pidió excusas. Solo jugó, una y otra vez. A su edad, eso es oro”, dice.
Abhinav decidió guiarla. Con el apoyo de los patrocinadores de su fundación, comenzó a traer a Vasundhara a Mumbai una vez al mes. Allí entrenó en canchas adecuadas, aprendió simulacros estructurados y obtuvo información sobre nutrición y estado físico.
El resto del tiempo, ella permaneció en Kalamb, guiada de forma remota por Abhinav a través del entrenamiento de video. “No es perfecto”, admite. “La cancha de su pueblo es quizás el 40 por ciento de lo que debería ser una cancha estándar. La pelota rebota de manera diferente, las paredes no reaccionan lo mismo. Pero ella todavía lo hace funcionar. Ese es el tipo de resiliencia que no puedes enseñar”.
Una familia que llevaba el sueño
Detrás de su ascenso hay innumerables sacrificios en casa.
“Al principio no sabíamos mucho sobre Squash”, dice su padre Mukund. “En el pueblo, la gente pensó que era solo para la condición física. Pero una vez que vimos su potencial, decidimos apoyarla por completo. Incluso si eso significaba viajar, incluso si eso significaba ajustar todo en casa”.
Su madre se hace cargo cada vez que Vasundhara se va para torneos. Ambos padres, a pesar de ser maestros con ingresos limitados, se aseguran de hacer sus viajes mensuales a Mumbai. “Cada vez que la veo jugar, me enorgullece”, agrega Mukund. “Porque sabemos cuán lejos ha llegado de donde comenzó”.
Romper en la gran liga
Para 2024, Vasundhara ya no era solo una niña de la aldea con una raqueta. Ella era una competidora. Ella irrumpió en el Abierto del Estado de Maharashtra en Bombay Gymkhana, derrotando a los jugadores sembrados. Ella actuó fuertemente en el Poona Club Squash Open y en la gira de PSA Challenger en Pune.
Y luego llegó el momento decisivo: las pruebas junior asiáticas de 2025 menores de 15 años. Con solo 13 años, Vasundhara aseguró el tercer lugar, suficiente para reclamar un lugar en el equipo junior de la India.
“Es un gran logro”, Beams Abhinav. “Incluso venció a los jugadores internacionales en el evento del plato. Y esto es solo el comienzo. Los campeones no provienen del privilegio; vienen del hambre. Y Vasundhara lo tiene en abundancia”.
Pregúntale a Abhinav qué la hace destacar, y él no duda. “Ella es extremadamente disciplinada para su edad. Escucha, trabaja duro y se adapta rápidamente. Todavía no está en Peak Squash Fitness, pero eso vendrá. La base es sólida”.
“La mayor lección que ha aprendido es la paciencia y la estrategia. La squash no es solo el poder; se trata de pensar en su oponente. Eso es lo que está comprendiendo ahora”.
Un sueño para jugar para el equipo senior de la India
Para Vasundhara, el sueño es claro. “Quiero jugar en el Campeonato Mundial Junior y luego, en el nivel superior para la India”.
Cuando no está en la cancha, Vasundhara dibuja y lee, al igual que cualquier adolescente. Pero dale una raqueta, y ella transforma, ya no solo una niña de Kalamb, sino un símbolo de lo que la determinación cruda puede lograr.
Ella admira a las estrellas de squash Joshna Chinappa y Ali Farag, pero en su propio pueblo, los niños ya la admiran. Inspirados por su viaje, casi 30 niños en Kalamb han comenzado a jugar al squash en la misma cancha rota.
Por las noches, se agolvan, mirando su práctica. Algunos intentan copiar sus golpes, otros simplemente animan. En esos momentos, no es solo una adolescente persiguiendo su sueño: es una prueba de que los campeones pueden levantarse desde cualquier lugar.
Editado por Vidya Gowri; Todas las imágenes Cortesía: SportsSkill y Vasundhara Nangare