El presidente Trump criticó a los seguidores en su plataforma de redes sociales Truth Social el viernes con esta terrible advertencia: “No le dé a Tylenol a su hijo pequeño por prácticamente cualquier motivo”. Esta declaración siguió a una conferencia de prensa altamente publicitada la semana pasada en la que él y el Secretario de Salud y Servicios Humanos, sugirió Robert F. Kennedy, Jr., en contradicción con la mejor evidencia médica existente, que acetaminofeno, el ingrediente activo en Tylenol, causa autismo cuando se les da a personas embarazadas o niños pequeños.
No está claro por qué el presidente y el secretario del HHS están concentrando sus esfuerzos en este analgésico extremadamente común y el reductor de fiebre no está claro y ninguno ha citado muchas pruebas de alta calidad para estas afirmaciones. Si bien hay un puñado de estudios que muestran una correlación entre el uso de acetaminofeno en las tasas de embarazo y autismo, esto no significa que la droga cause autismo.
Tylenol es uno de los únicos medicamentos que los proveedores de atención médica pueden recetar para tratar la fiebre en el embarazo. Otros analgésicos, como el ibuprofeno (vendido bajo marcas como Advil) y otros AINE (medicamentos antiinflamatorios no esteroideos), se han vinculado a un mayor riesgo de aborto espontáneo, por lo que generalmente no se recomiendan. Y hay escasa evidencia de que el tilenol aumenta el riesgo de autismo, un espectro complejo de afecciones neurológicas que se han relacionado con muchos factores genéticos y ambientales. Las fiebres prolongadas se asocian con tasas de autismo más altas.
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Mientras tanto, los investigadores han demostrado en numerosos estudios que el acetaminofeno (también conocido como paracetamol) es seguro y efectivo en los niños. Y se encuentra entre los medicamentos más recetados en niños: algunos estudios europeos sugieren que más del 90 por ciento de los niños lo han tomado en algún momento.
“No hay medicamentos en pediatría que probablemente se haya dado más veces y en más dosis en mi carrera de más de 25 años que el acetaminofén”, dice Ian Paul, jefe de pediatría de Penn State Health. “Ha habido estudios científicos muy bien hechos que han analizado la seguridad y la eficacia de ese medicamento, y ha demostrado una y otra vez en dosis recomendadas para ser seguras y efectivas como analgésicas y como reductor de fiebre”.
Los médicos han recetado ampliamente acetaminofeno a los niños para fiebre y dolor, ya que la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el medicamento de venta libre Tylenol en 1955, aunque los científicos aún no saben exactamente cómo funciona. Generalmente se considera seguro para su uso en niños cuando los padres o cuidadores siguen las instrucciones de dosificación correctas. Pero la Academia Americana de Pediatría (AAP) dice que los bebés menores de tres meses solo deben tomarlo bajo las instrucciones de un médico y en una dosis basada en su peso.
“Cuando sus hijos están enfermos, los padres y los cuidadores quieren hacer todo lo posible para que su hijo se sienta mejor. En algunos casos, dar a los niños medicamentos como el acetaminofén puede ayudarlos a sentirse más cómodos”, dijo J. Routt Reigart, presidente del comité de drogas de la AAP, en un comunicado. “Hay momentos en que los medicamentos pueden no ser necesarios, por lo que los padres siempre deben hablar con el pediatra de sus hijos si tienen preguntas o inquietudes”.
Varios investigadores han publicado estudios de alta calidad que investigan si el acetaminofeno se puede usar de manera segura para los niños. Un ensayo controlado aleatorizado publicado en JAMA en 1995 analizó los riesgos de efectos secundarios graves, como el sangrado gastrointestinal, la insuficiencia renal y la anafilaxia (una reacción alérgica grave y posiblemente potencialmente mortal) en más de 84,000 niños en los EE. UU. A quienes fueron asignados al azar para recibir acetaminofeno o ibupresfo para tratar la fiebre. Los investigadores encontraron que solo el 1 por ciento de los niños fueron hospitalizados (principalmente por enfermedades infecciosas) y el riesgo de hospitalización fue igualmente bajo para ambos grupos de tratamiento. No hubo hospitalizaciones por insuficiencia renal aguda o anafilaxia. Un ensayo clínico aleatorizado publicado en 1999 en pediatría que siguió a 27,000 de estos niños antes de los dos años descubrió que el riesgo de estos eventos aún era bajo con cualquiera de los medicamentos.
Existen riesgos para fiebres altas o prolongadas, como convulsiones. Con fiebres suaves, es más importante tratar los síntomas que vienen con ellos, por ejemplo, si un niño no está comiendo o bebiendo, o tiene dolor, que la fiebre misma. El dolor o la incomodidad no tratados también puede dar lugar a días perdidos de la escuela o el trabajo.
Investigaciones adicionales han demostrado que tomar acetaminofeno durante el embarazo no aumenta el riesgo de autismo. Investigadores en Suecia publicaron un estudio en JAMA el año pasado de más de 2.4 millones de niños nacidos en el país de 1995 a 2019, el 7 por ciento de los cuales estuvieron expuestos al acetaminofeno en el útero. Cuando controlaban los datos con hermanos que no estaban expuestos al medicamento, los investigadores encontraron que la exposición al acetaminofeno no estaba ligado a un mayor riesgo de autismo, trastorno por déficit de atención hiperactividad o discapacidad intelectual en el niño.
El hecho de que no vea el 100 por ciento de los niños desarrollar autismo después de estar expuestos al acetaminofeno en el útero debería ser una indicación sobre su seguridad general con respecto a los efectos del desarrollo neurológico, dice Brian Lee, profesor de epidemiología en la Universidad de Drexel, que fue coautor del estudio sueco.
Melissa Witt, portavoz de Kenvue, fabricante de Tylenol, compartió la siguiente declaración con Scientific American: “Creemos que la ciencia independiente y sólida muestra claramente que tomar acetaminofeno no causa autismo.
“El acetaminofeno es la opción de analgésica más segura para las mujeres embarazadas según sea necesario durante todo su embarazo”, continuó la declaración. “Sin ella, las mujeres enfrentan opciones peligrosas: sufrir a través de afecciones como la fiebre que son potencialmente dañinas tanto para la madre como para el bebé o usan alternativas más riesgosas”.
Como cualquier medicamento, el acetaminofeno tiene sus riesgos. A niveles altos puede causar toxicidad hepática, y los niños han muerto por sobredosis accidentales.
Y a pesar de que el acetaminofeno es generalmente seguro en dosis prescritas, es posible que las nuevas pruebas puedan mostrar un efecto adverso, y los médicos evalúan constantemente los riesgos, dice Paul. En las últimas décadas, algunos estudios sugirieron que el uso frecuente de acetaminofeno en adultos estaba relacionado con el asma, pero Paul y sus colegas realizaron un ensayo aleatorizado de 300 niños con asma persistente leve, publicado en 2016, que encontraron que el acetaminofén estaba vinculado a episodios asfmáticos casi con tanta frecuencia como el ibupresfeno. Durante un período de seguimiento de más de 10 meses, los niños que recibieron acetaminofeno por dolor o fiebre tenían 0.81 episodios de asma en promedio, en comparación con 0.87 en el grupo que recibió ibuprofeno.
“La ciencia nunca se detiene”, dice Paul. Pero por ahora, la evidencia respalda la seguridad de Tylenol. “Confidentemente, se lo di a mis propios hijos”, dice.