Una población oculta de asteroides que comparten la órbita de Venus podría amenazar la Tierra en unos pocos miles de años, y es posible que ni siquiera los veamos venir sin mejores telescopios.
Estos llamados asteroides coorbitales de Venus actualmente no se detectan debido a su alineación en el cielo, pero algún día podrían derivarse en el camino de la Tierra, al menos según simulaciones que combinan modelos analíticos e integración orbital a largo plazo.
“Nuestro estudio muestra que hay una población de asteroides potencialmente peligrosos que no podemos detectar con los telescopios actuales”, dijo en un comunicado Valerio Carruba, primer autor y profesor de la Universidad Estatal de São Paulo (UNEP).
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A diferencia de los asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, estos objetos orbitan el sol cerca de Venus en una resonancia individual, completando un circuito solar al mismo tiempo que Venus. Como tal, estos asteroides solo están en la línea de visión de un telescopio cuando el telescopio es puntiagudo hacia el sol, lo que hace que sea muy difícil ver algo más que la bola amarilla brillante en el cielo.
Sin embargo, aunque existen 20 coorbitales de Venus conocidos, casi todos exhiben excentricidades superiores a 0.38, colocándolas en parte fuera de los puntos ciegos observacionales hacia el sol, lo que hace que sean más fáciles de detectar durante las ventanas de observación del amanecer y el anochecer. Los modelos sugieren una cohorte mucho más grande de cuerpos de baja incentricidad que órbita demasiado bien alrededor del sol para ser detectado por telescopios terrestres, excepto en condiciones muy específicas.
El observatorio Vera C. Rubin recién operativo, por ejemplo, solo puede atrapar los más brillantes de estos asteroides si se desvían más de 20 grados sobre el horizonte. Sin embargo, la naturaleza inestable de las órbitas de estos objetos significa que no hay forma de predecir cuándo sucederá, y Rubin no puede solo mirar el sol todo el año y esperar a que aparezcan.
Como tal, los investigadores proponen el uso de instrumentos basados en el espacio como el agrimensor del objeto cercano a la tierra (NEO) de la NASA para monitorear mejor la región para identificar y rastrear estas coorbitales.
Esto suena como el problema de Venus. ¿Por qué nos preocupa?
Los investigadores dicen que sus simulaciones muestran que los asteroides de hasta 328 yardas (300 metros) de ancho podrían estar entre estos coorbitales ocultos, y que el empuje y el impulso de la gravedad en la región hace que las excentricidades de estas órbitas sean inestables.
Una órbita podría ver un asteroide que se mantiene bastante cerca de Venus, mientras que las órbitas posteriores podrían ponerlo peligrosamente cerca de la Tierra, posiblemente cada pocos miles de años más o menos. “Durante estas fases de transición, los asteroides pueden alcanzar distancias extremadamente pequeñas de la órbita de la Tierra, lo que puede cruzarla”, dice Carruba.
Si uno de estos asteroides particulares es empujado al camino de la Tierra, un evento de impacto podría tallar un cráter de 1.9 a 2.8 millas (3 a 4.5 kilómetros) de ancho y desatar energía en el orden de cientos de megatones.
“Un impacto en un área densamente poblada causaría una devastación a gran escala”, dice Carruba, y agrega que “la defensa planetaria debe considerar no solo lo que podemos ver, sino también lo que aún no podemos ver”.
El estudio se describe en un artículo publicado en la edición de julio de la revista Astronomy & Astrophysics