Eliminar los ganglios linfáticos durante la cirugía de cáncer ha salvado innumerables vidas en muchos tipos de tumores. Sin embargo, una investigación reciente desafía partes de esta práctica de larga data.
Imagine las defensas inmunes de su cuerpo como una ciudad, y los ganglios linfáticos como los centros donde la policía y los bomberos recolectan nuevos Intel para lanzar su ataque contra delincuentes. ¿Qué sucede si eliminas demasiados de estos centros? Esta es una nueva pregunta en el centro de la cirugía moderna del cáncer.
Cuando los cirujanos eliminan los ganglios linfáticos, generalmente es por dos razones: averiguar si el cáncer se ha propagado y evitar una mayor propagación a otros órganos. Durante décadas, este enfoque representó el mejor estándar de atención.
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Si un tumor escapa de su sitio original, las células cancerosas a menudo viajan a través de los vasos linfáticos y se establecen en los ganglios linfáticos más cercanos, que actúan como filtros biológicos. La detección de células cancerosas en los ganglios linfáticos señala que la enfermedad de un paciente puede tener más probabilidades de regresar después del tratamiento.
La eliminación de estos nodos permite a los médicos “organizar” la enfermedad con precisión y potencialmente aumentar las posibilidades de erradicar todas las células tumorales, al tiempo que le dicen a oncólogos como yo que traten el cáncer de manera más agresiva.
Pero los ganglios linfáticos no son solo estaciones pasivas. Desempeñan un papel activo en la respuesta inmune del cuerpo, actuando como puntos de reunión para las células inmunes para compartir información sobre el cáncer. Los descubrimientos científicos recientes han llevado a los investigadores a repensar cuán cruciales son estos centros para generar reacciones inmunes poderosas y duraderas.
Uno de los estudios más nuevos muestra que los ganglios linfáticos ayudan a mantener un tipo especial de célula inmune llamada “células T positivas CD8”, que pueden destruir las células cancerosas. Estas células inmunes están preparadas y se mantienen listas para actuar por el entorno dentro de los ganglios linfáticos.
Sin estos centros, la respuesta inmune anticancerígena del cuerpo, especialmente durante el tratamiento con inmunoterapia, puede ser más débil de lo que se imaginó anteriormente. La investigación muestra cómo las células específicas en los ganglios linfáticos hacen una explosión inicial de actividad anticancerígena. Sin embargo, esto solo se ha demostrado en el laboratorio, no en humanos todavía.
La eliminación de los ganglios linfáticos no está exento de inconvenientes. Los pacientes pueden experimentar hinchazón (linfedema), un mayor riesgo de infección en la extremidad afectada y, a veces, dolor crónico o problemas de movilidad.
También existe la preocupación de que eliminar los ganglios linfáticos, al tiempo que reduce los riesgos a corto plazo de la propagación del cáncer, podría debilitar inadvertidamente las defensas inmunes a largo plazo del cuerpo, especialmente porque los tratamientos modernos dependen cada vez más de la inmunidad natural del paciente. Esto está en línea con los hallazgos del nuevo estudio.
¿Por qué los cirujanos aún eliminan los ganglios linfáticos, entonces?
Para muchos tipos de tumor sólido, el riesgo de propagación metastásica sigue siendo alto, y la afectación de los ganglios linfáticos es uno de los mejores predictores de la recurrencia del cáncer.
La eliminación de ganglios linfáticos también proporciona información vital para elegir los tratamientos posquirúrgicos más efectivos. En el cáncer de mama, los médicos a menudo usan una “biopsia de nodo centinela”. Esto significa eliminar solo el primer ganglio linfático que el fluido del tumor se drena. Verificar solo este nodo centinela ayuda a los médicos a ver si el cáncer se ha extendido, al tiempo que reduce el número de nodos eliminados y reduciendo el riesgo de efectos secundarios.
Los investigadores médicos están aprendiendo más sobre cómo funcionan los nodos linfáticos durante las enfermedades a largo plazo. El nuevo estudio muestra que los ganglios linfáticos no son solo filtros pasivos; Son campos de entrenamiento activos donde las células inmunes especiales crecen, se multiplican y se convierten en combatientes poderosos. Esto es especialmente importante durante los tratamientos que aumentan el sistema inmunitario, como los tratamientos de bloqueo de punto de control, que ahora se utilizan para muchos tipos de cáncer.
Estos resultados sugieren que eliminar los ganglios linfáticos no solo bloquea la propagación del cáncer; También elimina los centros importantes donde el sistema inmunitario monitorea el cuerpo y se reactiva para combatir la enfermedad.
Durante la última década, los hospitales han adoptado cirugías de ganglios linfáticos más gentiles y dirigidos. En lugar de eliminar todos los nodos en una región, ahora se centra en minimizar la interrupción: tomar solo los nodos con mayor probabilidad de albergar el cáncer.
Este enfoque reduce las complicaciones para los pacientes y puede ayudar a mantener su inmunidad fuerte. Algunos pacientes con cánceres de etapa temprana pueden incluso evitar la eliminación de nodos por completo, en su lugar, confiar en imágenes y biopsias para monitorear la propagación.
Para aquellos preocupados por las consecuencias de la eliminación de los ganglios linfáticos mayores, las terapias emergentes ofrecen esperanza. Se están desarrollando medicamentos de inmunoterapia, tratamientos dirigidos e incluso vacunas contra el cáncer que pueden “reeducar” el sistema inmunitario, incluso si se han perdido algunos ganglios linfáticos.
Aún así, hay evidencia creciente de que los pacientes lo hacen mejor cuando al menos algunos centros permanecen, preservando la capacidad del cuerpo para montar y mantener una defensa contra las células cancerosas persistentes.
En el futuro, la cirugía de cáncer puede volverse aún más personalizada. Al mapear la actividad dentro de los ganglios linfáticos, rastrear cuáles son esenciales para la función inmune y cuáles son más probables que sembraran tumores nuevos, los médicos pueden adaptar la cirugía para que cada paciente obtenga el máximo beneficio con un daño mínimo.
Los recientes descubrimientos desafían a los cirujanos y oncólogos a sopesar cada decisión con cuidado: no solo por lo que se elimina hoy, sino por la inmunidad y las defensas futuras que quedan atrás.
¿La eliminación de los ganglios linfáticos en la cirugía de cáncer es una mala idea? La respuesta es compleja. Para muchos pacientes, sigue siendo una buena idea y puede salvar la vida. Pero la nueva ciencia nos enseña que los ganglios linfáticos son más que solo publicaciones; Pueden ser indispensables para la protección inmune a largo plazo.
El futuro promete una cirugía más inteligente y estratégica, manteniendo intacto más del sistema de defensa natural del cuerpo mientras apunta al cáncer con precisión.
Justin Stebbing, profesor de ciencias biomédicas, Universidad de Anglia Ruskin
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