10 de octubre de 2025
5 minutos de lectura
Los bebés nacen con altos niveles de proteínas relacionadas con el Alzheimer en el cerebro
Los investigadores esperan que el hallazgo pueda indicar nuevos enfoques terapéuticos para la enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por ciertos cambios clave en el cerebro. Entre ellos se encuentra el desarrollo de dos tipos de depósitos de proteínas: grupos formados por beta amiloide y ovillos de tau.
Estos cambios se pueden identificar de varias maneras. Los profesionales médicos y los científicos pueden ver el alcance de estos depósitos de proteínas en el cerebro mediante neuroimagen sofisticadas y costosas. Otra opción de diagnóstico implica medir la beta amiloide y ciertas formas modificadas de tau en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal, pero recolectar este líquido requiere una punción lumbar, que muchas personas consideran demasiado invasiva.
Una prueba recientemente aprobada mide los niveles de beta amiloide y pTau217, una versión alterada de tau que es uno de los marcadores de la enfermedad de Alzheimer, en una muestra de sangre. Desde el momento en que se identificó este marcador en particular, los investigadores se dieron cuenta de que podría ayudar a detectar la “enfermedad de Alzheimer preclínica”, es decir, la presencia de patología cerebral beta amiloide antes de cualquier síntoma. Pero, curiosamente, los científicos están encontrando esta proteína marcadora de neurodegeneración en lugares inesperados.
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Un nuevo estudio publicado en la revista Brain Communications informa que pTau217 está elevado entre los recién nacidos sanos. De hecho, estos bebés tenían niveles más altos que las personas con la enfermedad de Alzheimer. Este descubrimiento indica que los cambios en las proteínas que caracterizan este devastador trastorno son reversibles en determinadas circunstancias, lo que sugiere nuevas posibilidades de tratamiento.
La proteína tau normal participa en la unión y estabilización de la red de proteínas que dan estructura a una neurona. Las moléculas de tau pueden unirse a grupos fosfato (moléculas formadas por oxígeno y fósforo) mediante un proceso llamado fosforilación. Cuando eso sucede, la estructura neuronal que sostiene tau puede desestabilizarse de manera que contribuya a la formación de ovillos. De hecho, pTau217 es una molécula de tau que ha sufrido una fosforilación en una posición que los científicos llaman 217.
En el nuevo estudio, un equipo de investigación internacional midió los niveles de pTau217 en muestras de sangre de dos grupos de recién nacidos sanos y los comparó con los niveles encontrados en adolescentes, adultos de 18 a 25 años y personas mayores de 70 a 77 años. Ninguno de estos participantes del estudio informó dificultades cognitivas ni mostró ningún deterioro cuando se les realizó la prueba. Aunque no hubo diferencias significativas en los niveles de tau modificada entre los sujetos adolescentes y adultos, los recién nacidos tenían niveles de pTau217 que eran más de cinco veces superiores a los de los grupos de mayor edad.
El equipo de investigación también analizó muestras de sangre de bebés “extremadamente prematuros”, es decir, bebés nacidos antes de las 28 semanas de gestación, y realizó un seguimiento de los bebés durante el transcurso de 40 semanas. En muchos casos, estos niños tenían niveles de pTau217 en sangre incluso más altos que los bebés nacidos en la fecha prevista de parto. Los niveles de pTau217 parecieron disminuir a medida que ambos bebés prematuros crecían y aproximadamente 20 semanas después del nacimiento alcanzaron los niveles encontrados entre los adultos jóvenes sanos.
Para comparar bebés con personas con enfermedad de Alzheimer, los investigadores probaron una cohorte adicional para detectar pTau217. Algunas personas de este grupo tenían demencia de Alzheimer, otras tenían lo que se llama deterioro cognitivo leve del tipo Alzheimer (que a veces es un precursor de la enfermedad), mientras que otro grupo sin evidencia de demencia o deterioro cognitivo sirvió como control. Todos los diagnósticos en este grupo de participantes fueron confirmados con el procedimiento lumbar invasivo y pruebas cognitivas. Los investigadores encontraron que las personas con deterioro cognitivo leve o demencia tenían niveles de pTau217 más altos que los de los adultos sanos, pero aún eran menos de la mitad de los encontrados entre los recién nacidos sanos.
Además, el equipo descubrió que la tau total en plasma (no sólo la forma pTau217 modificada) estaba elevada en los recién nacidos. Esto es consistente con estudios anteriores que muestran altos niveles de tau total en el cerebro fetal con niveles máximos alrededor de los cuatro a cinco meses de gestación y luego disminuyen dos veces al sexto mes después del nacimiento.
Las evaluaciones de otras proteínas aportaron matices. Por ejemplo, los investigadores también encontraron niveles más bajos de beta amiloide en muestras de sangre de recién nacidos sanos que en los participantes mayores del estudio. Y, curiosamente, una proteína llamada cadena ligera de neurofilamentos, a menudo relacionada con lesiones cerebrales, estaba elevada en los recién nacidos en comparación con los adolescentes y adultos, pero no tanto como lo que se encontró en las personas mayores. Este último hallazgo en los bebés puede explicarse por procesos de desarrollo en el cerebro del recién nacido y por la compresión craneal durante el parto que, especialmente en el caso del parto vaginal, conduce a niveles elevados de esa proteína.
Estos hallazgos son notables dada la estrecha asociación entre pTau217 y la patología beta amiloide de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores también han observado niveles elevados de pTau217 en personas con algunas enfermedades neurológicas raras, incluida la enfermedad de Creutzfeld-Jakob, la enfermedad de Niemann-Pick tipo C y la esclerosis lateral amiotrófica (más conocida como enfermedad de Lou Gehrig o ELA). Además, una mutación específica en el gen tau aumenta los niveles de pTau217. Aunque esta es la primera vez que se observan elevaciones del marcador pTau217 de la enfermedad de Alzheimer en recién nacidos, anteriormente se había informado de una fosforilación extensa de tau en el cerebro en desarrollo. Significativamente, no hay evidencia de que surjan los mismos ovillos en un feto o recién nacido a pesar de la aparición de proteínas tau modificadas de manera similar.
Además de las modificaciones de la proteína Tau, como la fosforilación, también existen varias formas conocidas de la molécula (isoformas) que se diferencian entre sí por la inclusión o exclusión de tramos específicos de la secuencia de la proteína. El cerebro adulto suele tener seis isoformas de tau, pero el feto tiene una isoforma fetal distinta que puede respaldar procesos importantes durante el desarrollo. Es posible que la tau fetal sea de alguna manera protectora o resistente de manera que permita que los cerebros de los bebés eviten la formación de ovillos relacionados con resultados tóxicos en adultos mayores. Sin embargo, este estudio no puede determinar completamente ese punto, en parte porque los métodos utilizados no discriminan entre la tau fetal y otras isoformas; se necesitarán más investigaciones para explorar esa posibilidad.
Y todavía hay otras circunstancias en las que se revierte la hiperfosforilación de tau. La investigación con especies como la ardilla terrestre muestra que la hiperfosforilación de tau ocurre en el cerebro en letargo durante la hibernación y luego se revierte cuando los animales se despiertan. Un experimento más intrépido encontró cambios similares en osos negros en hibernación. Los investigadores especularon que la fosforilación en este contexto puede tener un efecto protector, limitando esencialmente la actividad celular durante períodos de estrés metabólico.
En una vía de investigación separada, los científicos han descubierto que la anestesia en ratones puede inducir la fosforilación de tau a través de mecanismos al menos parcialmente relacionados con la hipotermia. Este cambio cerebral es generalmente reversible a menos que los ratones se sometan a anestesia repetida, algo que en sí mismo puede aumentar el riesgo de demencia de Alzheimer en humanos.
La nueva investigación destaca los desafíos para comprender la biología del Alzheimer. Un niño recién nacido y un adulto de 60 años que nota olvidos o desorientación pueden dar positivo en pTau217, pero nadie concluirá que el bebé tiene la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, existe un fuerte debate sobre si tiene sentido definir la enfermedad de Alzheimer de manera que enfaticen estos marcadores proteicos en adultos, en lugar de apoyarse principalmente en la evaluación clínica para el diagnóstico. El nuevo hallazgo no resuelve este debate, pero sí sugiere que el estudio continuo de tau y los procesos que revierten su acumulación puede revelar ideas que las intervenciones contra el Alzheimer pueden aprovechar.
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