Se ha descubierto un planeta bebé ubicado dentro de un anillo alrededor de su joven estrella madre, ofreciendo una vista nunca antes vista de la formación de planetas.
Utilizando el Telescopio Magallanes en Chile y el Gran Telescopio Binocular en Arizona, los astrónomos han capturado una nueva y sorprendente vista de un protoplaneta llamado WISPIT 2b, un gigante gaseoso en su infancia que se estima que es unas cinco veces más masivo que Júpiter y tiene sólo cinco millones de años. El planeta bebé se puede ver dentro de una brecha en forma de anillo en el disco de polvo que rodea a su joven estrella madre, llamada WISPIT 2, mientras reúne material para convertirse en un planeta completamente realizado.
La nueva imagen marca la primera evidencia directa de un planeta en crecimiento observado dentro de la misma brecha anular que está formando, lo que confirma una predicción de larga data sobre cómo se forman los gigantes gaseosos, según un comunicado de la NASA.
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WISPIT 2b orbita una estrella a unos 437 años luz de la Tierra. El disco de gas y polvo, o “disco protoplanetario”, que rodea a una estrella joven funciona como lugar de nacimiento de nuevos planetas. Se ha sugerido que los planetas en crecimiento pueden crear espacios o claros dentro de estos discos a medida que dispersan material hacia el exterior.
WISPIT 2b se detectó por primera vez utilizando el instrumento de investigación de exoplanetas de alto contraste espectropolarimétrico del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT-SPHERE) en el norte de Chile, que inicialmente reveló bandas en forma de anillos y una brecha visible que insinuaba la actividad del protoplaneta.
Ahora, utilizando el sistema de óptica adaptativa extrema MagAO-X de Magellan, los astrónomos han detectado el tenue resplandor de la luz H-alfa, la huella espectral del gas hidrógeno que se calienta al caer sobre un planeta en formación. Mientras tanto, las observaciones de las cámaras infrarrojas del Gran Telescopio Binocular capturaron WISPIT 2b en el mismo lugar, lo que ayudó a confirmar que la emisión provino de un planeta en acreción activa y no de otra fuente, según el comunicado.
En la imagen reciente compartida por la NASA, el protoplaneta WISPIT 2b es un pequeño punto violeta a la derecha de un anillo de polvo blanco brillante que rodea a la estrella madre del sistema. También se puede ver un anillo blanco más tenue fuera de WISPIT 2b.
La posición de WISPIT 2b dentro del espacio del disco sugiere que no simplemente lo atraviesa sino que le da forma a su entorno, barriendo material y apartando el polvo a medida que crece. Los astrónomos incluso detectaron una segunda fuente débil en otro espacio del anillo interior que podría marcar un mundo hermano en formación.
Sus hallazgos de MagAO-X se publicaron el 26 de agosto en The Astrophysical Journal Letters, junto con otro estudio publicado el mismo día utilizando observaciones del instrumento VLT-SPHERE.