Aunque hay una canción popular que pide un hipopótamo para Navidad, los gigantes amantes del calor no son animales que esperaríamos disfrutar de un clima navideño nevado. Pero un nuevo descubrimiento sorprendente ha cambiado lo que los científicos creían saber sobre la vida silvestre prehistórica de Europa, incluida la fecha de extinción de los hipopótamos.
Según una nueva investigación publicada en Current Biology, los hipopótamos, hoy confinados en el África subsahariana, en realidad sobrevivieron en Europa central mucho más tiempo de lo que nadie había supuesto anteriormente.
Los análisis de huesos fosilizados revelaron que estos animales semiacuáticos vivieron en el Graben del Alto Rin en Alemania hace entre 47.000 y 31.000 años, justo en medio de la última Edad del Hielo.
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¿Cómo encontraron los científicos los hipopótamos de la Edad del Hielo?
Fragmento de mandíbula izquierda de un hipopótamo hembra de Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim, Slg. Reis Hippopotamus sp. Datación por edad: Hace entre 46.000 y 48.300 años. Ubicación: Bobenheim-Roxheim, distrito de Renania-Palatinado.
(Crédito de la imagen: Rebecca Kind)
Hasta ahora se creía que los hipopótamos desaparecieron de Europa central hace unos 115.000 años, al final del último período interglacial. La idea de hipopótamos vadeando ríos europeos helados junto a mamuts y rinocerontes lanudos puede parecer imposible, pero la nueva evidencia sugiere que así fue.
Investigadores del proyecto “Eiszeitfenster Oberrheingraben”, una iniciativa interdisciplinaria que estudia el cambio climático y ambiental en el suroeste de Alemania, examinaron una serie de huesos de hipopótamo encontrados en la región del Graben del Alto Rin. Los depósitos de grava y arena situados en el Graben del Alto Rin contribuyeron a convertir la zona en un recurso inestimable para fósiles de animales antiguos.
“Es sorprendente lo bien que se han conservado los huesos. En muchos restos óseos se pudieron tomar muestras adecuadas para el análisis, algo que no es seguro después de tanto tiempo”, dijo Ronny Friedrich en un comunicado de prensa.
La supervivencia de los hipopótamos hasta bien entrada la última edad de hielo sugiere que algunas partes de Europa experimentaron intervalos breves y más cálidos que habrían sido suficientes para sustentar a estos animales tropicales junto con la megafauna esperada de la edad de hielo.
Explorando el ADN antiguo de los hipopótamos de la Edad del Hielo
El equipo de investigación utilizó una combinación de datación por radiocarbono y secuenciación de ADN antiguo para revelar detalles inesperados sobre los hipopótamos durante la edad de hielo europea. La datación por radiocarbono colocó a los hipopótamos en una fase relativamente suave de la glaciación Weichseliana, cuando los climas locales permitieron que los ecosistemas templados florecieran en medio de la edad de hielo más amplia.
La secuenciación de ADN antiguo mostró que los hipopótamos de la edad de hielo eran casi genéticamente idénticos a las especies africanas que aún viven hoy. Además, el estudio también encontró que estos hipopótamos tenían una baja diversidad genética, lo que indica que vivían en poblaciones pequeñas y aisladas. Es posible que estos hipopótamos supervivientes fueran los restos de una población más grande devastada por el cambio climático.
“Los resultados demuestran que los hipopótamos no desaparecieron del centro de Europa al final del último interglacial, como se suponía anteriormente”, dijo Patrick Arnold, primer autor del estudio, en el comunicado de prensa. “Por lo tanto, deberíamos volver a analizar otros fósiles de hipopótamos de Europa continental tradicionalmente atribuidos al último período interglacial”.
Una nueva imagen de la última edad de hielo de Europa
Estos hallazgos están inspirando a los científicos a reconsiderar cuán variable fue realmente el clima de la Edad del Hielo. “El estudio actual proporciona nuevos conocimientos importantes que demuestran de manera impresionante que la edad de hielo no fue igual en todas partes, pero las peculiaridades locales tomadas en conjunto forman una imagen compleja, similar a un rompecabezas”, dijo Wilfried Rosendahl en el comunicado de prensa.
El descubrimiento de hipopótamos de la edad de hielo en Alemania pinta un panorama más complejo de los antiguos ecosistemas de Europa, donde coexistían especies adaptadas al frío y amantes del calor. Estudios futuros de otras especies amantes del calor podrían arrojar aún más luz sobre los cambios climáticos que definieron los últimos 400.000 años de la prehistoria europea.
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