Los científicos han encontrado nueva evidencia de que mantener el colesterol bajo durante toda la vida, ya sea mediante genética o medicamentos, podría reducir el riesgo de demencia hasta en un 80% para ciertos objetivos farmacológicos. Los hallazgos provienen de un estudio masivo que siguió a más de un millón de personas en Dinamarca, Inglaterra y Finlandia.
La investigación, dirigida por la Dra. Liv Tybjærg Nordestgaard de la Universidad de Bristol y el Hospital Universitario de Copenhague, utilizó un enfoque ingenioso: estudiaron a personas nacidas con variantes genéticas que imitan naturalmente a los medicamentos para reducir el colesterol. Piense en ello como si la naturaleza estuviera realizando su propio ensayo clínico, de décadas de duración, sobre el colesterol y la salud del cerebro.
Al comparar aproximadamente 1,1 millones de personas con y sin estas variantes, los investigadores midieron cómo los diferentes objetivos farmacológicos afectan el riesgo de demencia. El estudio se centró en genes que controlan la misma maquinaria biológica a la que apuntan las estatinas, la ezetimiba y otros medicamentos para el colesterol.
“Lo que nuestro estudio indica es que si tienes estas variantes que reducen el colesterol, parece que tienes un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia”.
Los resultados variaron dramáticamente dependiendo de qué vía biológica se vio afectada. Reducir el colesterol no HDL en tan solo un milimole por litro, una cantidad modesta, correspondió a reducciones de riesgo de entre el 18% y el 82% para ciertos objetivos genéticos. Los efectos más fuertes aparecieron para las variantes en HMGCR (el objetivo de las estatinas), NPC1L1 (el objetivo de ezetimiba) y CETP.
Un experimento de toda la vida escrito en el ADN
El estudio empleó una técnica llamada aleatorización mendeliana, que explota la mezcla aleatoria de genes que se produce durante la reproducción. Debido a que las variantes genéticas se asignan en el momento de la concepción y permanecen constantes durante toda la vida, evitan muchos factores de confusión que plagan los estudios tradicionales. Cambios en la dieta, hábitos de ejercicio, tabaquismo: nada de esto enturbia la señal genética.
Los investigadores examinaron los diagnósticos de demencia recopilados durante décadas. En las cohortes danesas, la mediana de seguimiento alcanzó los 12 años, y a algunos participantes se les realizó un seguimiento durante 46 años. El Biobanco del Reino Unido proporcionó 13 años de datos de seguimiento. Durante este tiempo, más de 29.000 personas desarrollaron algún tipo de demencia.
Curiosamente, los efectos protectores parecieron más fuertes para la demencia vascular y la demencia no especificada, y algo menos para la enfermedad de Alzheimer. Este patrón encaja con el pensamiento actual sobre cómo el colesterol daña el cerebro: principalmente a través de la aterosclerosis, la acumulación de depósitos de grasa en los vasos sanguíneos.
“La aterosclerosis es el resultado de la acumulación de colesterol en los vasos sanguíneos. Puede estar tanto en el cuerpo como en el cerebro y aumenta el riesgo de formar pequeños coágulos sanguíneos, una de las causas de la demencia”.
De los genes a las píldoras: el problema de la traducción
Aquí es donde las cosas se complican. Este estudio midió la exposición de por vida a niveles más bajos de colesterol, desde el nacimiento. Eso es fundamentalmente diferente a tomar una pastilla a partir de los 60 años. El Dr. Nordestgaard reconoció esta brecha y señaló que el siguiente paso lógico serían ensayos clínicos aleatorios que durarían 10 o 30 años.
La cuestión del momento es importante porque la demencia normalmente se desarrolla en la vejez, pero sus procesos subyacentes pueden comenzar décadas antes. Alguna evidencia sugiere que el colesterol alto en la mediana edad aumenta el riesgo de demencia, mientras que el colesterol alto en la vejez en realidad podría tener un efecto protector, posiblemente porque las primeras etapas de la demencia causan pérdida de peso y descensos del colesterol.
El estudio tampoco pudo capturar completamente los posibles beneficios secundarios de los medicamentos para el colesterol. Las estatinas, por ejemplo, tienen propiedades antiinflamatorias que podrían proteger el cerebro mediante mecanismos no relacionados con la reducción del colesterol.
A pesar de estas advertencias, la evidencia genética añade peso al creciente consenso de que la salud cardiovascular y la salud cerebral están entrelazadas. La presión arterial alta, la diabetes y el colesterol LDL elevado en la mediana edad parecen aumentar el riesgo de demencia en el futuro. Después de todo, los vasos que alimentan el corazón están hechos del mismo material que los vasos que alimentan el cerebro.
La investigación se basó en datos del Biobanco del Reino Unido, el Estudio de Población General de Copenhague, el Estudio del Corazón de la Ciudad de Copenhague, el estudio FinnGen y el Consorcio Global de Genética de Lípidos. Se centró exclusivamente en personas de ascendencia europea, lo que puede limitar la amplitud de aplicación de los hallazgos.
Por ahora, el estudio ofrece otra razón para tomar en serio los factores de riesgo cardiovascular, especialmente en la mediana edad. Sigue siendo una pregunta abierta si los medicamentos para reducir el colesterol recetados más adelante en la vida pueden prevenir la demencia, pero la evidencia genética sugiere que mantener el colesterol bajo control durante la edad adulta podría ser una forma de proteger el cerebro a largo plazo.
Alzheimer y demencia: 10.1002/alz.70638
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