Los superenvejecidos conservan mentes agudas hasta los 80 años y más, desafiando la idea de que el deterioro cognitivo es inevitable a medida que envejecemos. Un estudio de 25 años de estos envidiables pocos ahora revela algo de lo que tiene de especial su neurología subyacente.
“Es realmente lo que hemos encontrado en sus cerebros lo que ha sido tan trascendental para nosotros”, explica la neuropsicóloga clínica de la Universidad Northwestern Sandra Weintraub.
Weintraub y sus colegas descubrieron que los cerebros de las personas mayores son extrañamente resistentes a la acumulación de cúmulos y ovillos de proteínas relacionados con el Alzheimer. Estos individuos también tienen una mayor concentración de un tipo específico de neurona en una región crítica de su cerebro y exhiben menos actividad inflamatoria en su sustancia blanca en comparación con la población general que envejece.
Aunque los hallazgos deben validarse en otras poblaciones, la identificación de un perfil neurobiológico distinto en las personas mayores “abre la puerta a nuevas intervenciones destinadas a preservar la salud del cerebro hasta las últimas décadas de la vida”, dice Weintraub.
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Los superenvejecidos tienen recuerdos más allá de los 80 años que rivalizan con los de las personas de 50 años. Este estudio los define como capaces de recordar al menos 9 palabras de una lista de 15 cuando se les hizo la prueba, lo cual es típico de personas al menos dos o tres décadas más jóvenes. Algunos estudios han encontrado que menos del cinco por ciento de la población puede alcanzar una clasificación de supera edad.
La alta extroversión es un rasgo que los superagos tienen en común. Curiosamente, las personas mayores no necesariamente llevan estilos de vida más saludables, y algunos fuman y beben alcohol con regularidad; un factor que sugiere que un componente importante de los superpoderes de resistencia a la edad de estas personas es biológico.
Weintraub y su equipo monitorearon a 290 personas de 80 años o más desde el año 2000 para comparar a aquellos que resultarían ser mayores con aquellos que envejecen normalmente. Gracias también a las generosas donaciones de 79 cerebros de personas mayores, los investigadores identificaron algunas diferencias biológicas clave.
“Lo que nos dimos cuenta es que hay dos mecanismos que llevan a alguien a convertirse en superavejete”, dice Weintraub. “Una es la resistencia: no hacen las placas y los enredos [typically associated with Alzheimer’s disease]. La segunda es la resiliencia: los hacen, pero no le hacen nada al cerebro”.
Las células que entregan información al hipocampo, conocidas como neuronas entorrinales, eran más grandes en las personas mayores, lo que posiblemente contribuya a esta resistencia o resiliencia, sugieren los investigadores en su artículo.
Es más, las personas que envejecen normalmente tenían un adelgazamiento en la capa cerebral externa, mientras que las personas mayores no. Esta área del cerebro gobierna nuestros pensamientos conscientes, memoria y lenguaje.
Los superalimentos también tenían más neuronas von Economo y una circunvolución cingulada anterior más gruesa, donde se encuentran estas neuronas, incluso en comparación con personas mucho más jóvenes. Esta parte del cerebro participa en la regulación de la atención, las emociones y la toma de decisiones.
Estudios anteriores ya observaron que esta parte del cerebro no se reduce como se esperaba en las personas mayores. Weintraub y su equipo sospechan que los superalimentos nacen con una mayor densidad de neuronas de von Economo.
En conjunto, estas diferencias parecen mantener los cerebros de las personas mayores bastante estables en comparación con otros a lo largo del tiempo.
“Muchos de los hallazgos de este artículo surgen del examen de muestras de cerebro de superagroseros generosos y dedicados que fueron seguidos durante décadas”, dice la neuropsicóloga clínica de la Universidad Northwestern, Tamar Gefen.
El equipo también observó una lista de genes destacados en investigaciones anteriores que aún podrían investigarse para obtener más información.
Comprender los genes que afectan la cognición a medida que envejecemos puede permitirnos crear productos farmacéuticos que promuevan la configuración del cerebro de supera edad y la resistencia a la enfermedad de Alzheimer, concluyen los investigadores en su artículo.
Esta investigación fue publicada en Alzheimer’s & Dementia.