No hay dos cometas exactamente iguales.
Por supuesto, pueden parecer similares. De hecho, dos cometas bastante brillantes que comparten un parecido superficial adornan nuestros cielos en este momento: C/2025 A6 (Lemmon) y C/2025 R2 (SWAN). Ambos se encuentran en órbitas que atraviesan el sistema solar interior y luego regresan al espacio profundo, más allá de la órbita de Neptuno. Lemmon tiene un período (el tiempo que tarda en orbitar alrededor del sol) de unos 1.300 años, mientras que el de SWAN es de unos 650 años. Ninguno de los dos se acerca particularmente a la Tierra.
Si bien la órbita de SWAN está muy bien alineada con el plano de los planetas mientras orbitan alrededor del sol, la órbita de Lemmon está muy inclinada, con una inclinación de más de 140 grados, lo que implica que los dos cometas tienen historias muy diferentes: en el pasado, SWAN pudo haber interactuado con algunos de los planetas, en particular Júpiter, lo que habría acortado su órbita con el tiempo.
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Lemmon es algo más brillante que SWAN y un excelente objeto para la observación con binoculares, pero ninguno es particularmente deslumbrante en comparación con otros de la historia reciente. A mediados de 2020, por ejemplo, el hermoso cometa C/2020 F3 NEOWISE era lo suficientemente brillante como para verlo fácilmente a simple vista. ¡Y C/1995 O1 (Hale-Bopp) era tan brillante en 1997 que lo vi desde el interior de mi casa mientras miraba por la ventana de una habitación bien iluminada!
Toda esta variación plantea una pregunta obvia: ¿por qué algunos cometas brillan espectacularmente mientras que otros parecen apagarse?
La razón más obvia es la proximidad. Si un cometa se acerca a la Tierra, generalmente parecerá más brillante.
Podría decirse que el mejor ejemplo de esto es el cometa más famoso de todos: 1/P Halley, también llamado cometa Halley (o más correctamente, cometa Halley). En 1910 se volvió extremadamente brillante a medida que se acercaba a 25 millones de kilómetros de la Tierra, pero la geometría de visualización para su siguiente aparición en 1986 fue mucho peor, por lo que parecía mucho más tenue. Recuerdo haber hecho una fila enorme para verlo a través de un telescopio en el observatorio de la Universidad de Michigan, donde yo era estudiante, pero solo lo vi como un punto borroso un tanto opaco. Esa no fue la mejor vista para mi primer cometa real, pero, siendo un súper nerd incluso entonces, mi entusiasmo por la astronomía no disminuyó con la experiencia.
Sin embargo, la distancia a la Tierra no es el único factor. Cuanto más se acerca un cometa al Sol, más se calienta y más probable es que el cometa libere material volátil y se ilumine. Pero incluso entonces, es difícil decir de antemano cómo se comportará un cometa determinado. Dos cometas pueden tener órbitas favorables, pero uno puede ser tan radiante que acapare los titulares, mientras que el otro puede que nunca llegue a ser lo suficientemente brillante como para verlo sin un telescopio. Como le gusta decir a mi colega astrónomo (y renombrado cazador de cometas) David Levy: “Los cometas son como gatos: tienen cola y hacen precisamente lo que quieren”. Esa inconstancia casi felina tiene que ver principalmente con la estructura del propio cometa, que puede cambiar con el tiempo.
Es difícil demarcar qué son los cometas; En realidad, los astrónomos no tienen una definición formal y oficialmente aceptada para ellos. Pero para nuestra discusión aquí, podemos generalizar y decir que los cometas son cuerpos hechos de hielo y roca, generalmente de unas pocas docenas de kilómetros de ancho, que orbitan alrededor del sol. Se clasifican en dos grandes grupos: los cometas de período corto tienen órbitas de menos de 200 años alrededor del Sol y los cometas de período largo tienen órbitas que tardan más. Los cometas de período corto no se alejan tanto del sol. Por ejemplo, el cometa Halley apenas cruza la órbita de Neptuno antes de volver a caer en el sistema solar interior. Los cometas de período largo pueden alejarse tanto que el Sol apenas puede retenerlos gravitacionalmente. El C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), un brillante cometa que era tan brillante que era visible durante el día en octubre de 2024, llega 10.000 veces más lejos que Halley en la oscuridad.
Los cometas de período largo también tienden a ser intrínsecamente más brillantes que los de órbitas más pequeñas. Esto se debe a que rara vez caen en el sistema solar interior, lo que significa que suelen ser más prístinos. Cuando un cometa se acerca lo suficiente al Sol, varios hielos sobre su superficie o justo debajo de ella se calientan y pueden convertirse directamente en gas. Este gas se filtra al espacio y arrastra consigo polvo (pequeños granos de roca). Juntos, el gas y el polvo forman una coma envolvente y difusa (del latín “pelo”) alrededor del núcleo sólido del cometa. Mientras que el núcleo puede tener unos pocos kilómetros de diámetro, la coma puede tener decenas de miles de kilómetros de ancho, que es más grande que algunos planetas. Este material expulsado refleja mucha luz solar, lo que hace que el cometa parezca mucho más brillante.
A medida que el viento solar y la presión de la luz solar empujan el gas y el polvo, pueden formar una cola larga (o, a veces, colas separadas), que puede extenderse por millones de kilómetros, lo que hace que el cometa sea aún más llamativo. En 2007, del increíble cometa C/2006 P1 (McNaught) surgió una cola de 75 millones de kilómetros, ¡la mitad de la distancia que hay entre la Tierra y el Sol!
Los cometas de período corto se acercan al Sol con mucha más frecuencia que sus parientes de período largo, y cada vez que lo hacen, agotan una mayor cantidad de gas y polvo. En consecuencia, normalmente no emiten tanto material reflectante por órbita, por lo que no se vuelven tan brillantes.
Por otra parte, al igual que los gatos, los cometas son famosos por romper reglas tan básicas. Consideremos el cometa C/1973 E1 (Kohoutek), que los astrónomos descubrieron en 1973, cuando todavía se encontraba relativamente lejos en su órbita de varios millones de años alrededor del Sol. A pesar de la distancia, ya era bastante brillante, lo que generó esperanzas de que brillaría más y se convertiría en uno de los cometas más espectaculares jamás vistos. Sin embargo, por razones desconocidas, no brilló tanto como se esperaba y, en general, se consideró una decepción.
Se cree que el cometa tuvo algún tipo de explosión poco antes de su descubrimiento; tal vez una bolsa de hielo hizo erupción y expulsó una cantidad inusual de gas. Esto habría hecho que el cometa pareciera más brillante de lo que sería a esa distancia, generando grandes expectativas para lo que en última instancia sería una exhibición mediocre.
Esto también puede funcionar al revés: a finales de 2007, el cometa 17P/Holmes, normalmente un objeto tenue de período corto que sólo es visible a través de un telescopio, de repente se iluminó en un factor de un millón, convirtiéndose en un objeto llamativo a simple vista. El culpable podría haber sido una explosión de gas o una colisión con un pequeño asteroide; nadie lo sabe con certeza. Pero la nube de material en expansión resultante creció tanto que era aparente a simple vista como un disco, a pesar de que el cometa estaba en ese momento a unos 240 millones de kilómetros de la Tierra, más lejos que la distancia promedio del planeta Marte.
La abrumadora lección de la observación de cometas es simple: nunca se sabe realmente qué harán a continuación. Uno aburrido puede convertirse repentina y extravagantemente en un espectáculo, mientras que otro que inicialmente parece prometedor puede caer en la oscuridad. Esto refuerza una lección aún más simple de la astronomía: ¡mantén la vista en el cielo! Con el tiempo, dará sus frutos.