Las ardillas, los ornitorrincos y las tuzas son mamíferos peludos que son más activos al amanecer, al anochecer o en la oscuridad. Una serie de estudios sorprendentes han demostrado que estos animales comparten otro rasgo menos obvio: todos brillan cuando se exponen a la luz ultravioleta (UV).
Ahora, investigadores de la Universidad de Georgia han añadido seis especies de murciélagos norteamericanos a la lista de mamíferos extrañamente luminosos en un estudio publicado en Ecology and Evolution.
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Entendiendo el resplandor de los murciélagos
Los investigadores, dirigidos por el ecologista de la Universidad de Georgia, Steven Castleberry, estudiaron a los murciélagos entre las vitrinas del Museo de Historia Natural de Georgia en lugar de en densos matorrales de bosques.
Los 60 cuerpos de murciélagos en los archivos del museo incluían especímenes de grandes murciélagos marrones, murciélagos rojos del este, murciélagos Seminole, myotis del sureste, murciélagos grises y murciélagos brasileños de cola libre.
Los 60 especímenes compartían un brillo verde distintivo, que irradiaba desde las extremidades traseras, las alas y la uropatagia (la membrana que se extiende entre las extremidades traseras y la cola) de los especímenes.
El brillo estaba presente en murciélagos machos y hembras, independientemente del tiempo que llevaban los especímenes en el museo. Ahora que se ha identificado esta fuerte señal, el desafío para el equipo es descubrir qué significa.
“Es genial, pero no sabemos por qué sucede. ¿Cuál es la función evolutiva o adaptativa? ¿Realmente cumple una función para los murciélagos?” dijo Castleberry en un comunicado de prensa.
Análisis anteriores de otros mamíferos brillantes sólo han arrojado callejones sin salida funcionales. Un estudio que comparó cómo reaccionaron las ratas (que son altamente fotoluminiscentes) con modelos de piel real que incluían o estaban despojados de su brillo natural. Básicamente, las ratas no parecieron darse cuenta ni importarles.
¿De dónde viene el rasgo resplandeciente?
Se ha demostrado previamente que otras especies de murciélagos brillan bajo la luz ultravioleta, pero el patrón constante y la longitud de onda emitida por estas especies de murciélagos estrechamente relacionadas añaden un nuevo giro a la historia.
“Los datos sugieren que todas estas especies de murciélagos lo obtuvieron de un ancestro común. No surgieron de forma independiente”, dijo Castleberry.
Los autores sugieren que la luz ultravioleta puede desempeñar un papel en la comunicación de los murciélagos, pero que será necesaria más investigación sobre el comportamiento de los murciélagos para confirmar si la fotoluminiscencia sigue siendo importante para los murciélagos hoy en día o es simplemente el remanente de una antigua adaptación evolutiva.
Como el mismo brillo se compartía entre especies y sexos, los autores dicen que es poco probable que se utilice para el apareamiento o la identificación de especies. Los autores esperan que identificar por qué los murciélagos brillan pueda revelar información sobre su comportamiento que no ha salido a la luz en estudios anteriores.
“Si bien aún se desconoce si la fotoluminiscencia puede tener un propósito ecológico explícito, información adicional sobre las ventajas adaptativas que puede proporcionar podría ser valiosa para comprender mejor el comportamiento y la ecología de los murciélagos”, dijo Briana Roberson, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
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