Se encontró un inesperado y monstruoso agujero negro escondido dentro de uno de los vecinos más pequeños de la Vía Láctea, reescribiendo lo que los científicos creían saber sobre cómo las galaxias pequeñas se mantienen unidas.
Segue 1 es una galaxia enana ultra débil ubicada a unos 75.000 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una vecina muy cercana de la Vía Láctea. Las tecnologías de modelado avanzadas revelaron que la galaxia parece estar dominada no por materia oscura como se creía durante mucho tiempo, sino más bien por un agujero negro central de aproximadamente 450.000 veces la masa del sol, según un comunicado del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas.
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Segue 1 es uno de los compañeros más débiles de la Vía Láctea y contiene sólo entre unos pocos cientos y miles de estrellas, muy pocas para generar suficiente gravedad para permanecer intacta. Los astrónomos han asumido durante mucho tiempo que los halos masivos de materia oscura proporcionan la gravedad necesaria para mantener intactas galaxias tan pequeñas.
Sin embargo, cuando los investigadores modelaron los movimientos de las estrellas dentro de Segue 1, las únicas simulaciones que coincidieron con las observaciones del Observatorio WM Keck fueron aquellas que presentaban un agujero negro de gran peso en el núcleo de la galaxia. Los modelos mostraron que las estrellas ubicadas cerca del centro viajaban en círculos rápidos y cerrados, lo que es un signo revelador de una inmensa atracción gravitacional generada por un agujero negro.
“El agujero negro en Segue 1 es significativamente más grande de lo que se esperaba”, dijo en el comunicado Karl Gebhardt, profesor de astrofísicos de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio. “Si esta gran proporción de masa es común entre las galaxias enanas, tendremos que reescribir cómo evolucionan estos sistemas”.
El agujero negro recién descubierto pesa más que todas las estrellas de la galaxia combinadas en aproximadamente un factor de diez, lo cual es poco común entre la mayoría de las galaxias del universo, según el comunicado.
Dada la proximidad de Segue 1 a la Vía Láctea, los investigadores sugieren que la galaxia enana pudo haber sido alguna vez más grande, pero perdió la mayoría de sus estrellas con el tiempo debido a las fuerzas de marea de la Vía Láctea.
Segue 1 también podría ser una contraparte cercana de una clase de galaxias recientemente descubierta llamada “pequeños puntos rojos”: galaxias tempranas compactas que se formaron con agujeros negros masivos y solo una pizca de estrellas. Si bien esos sistemas distantes son casi imposibles de estudiar directamente, Segue 1 ofrece a los astrónomos una rara oportunidad de examinar procesos similares que se desarrollan mucho más cerca de casa.
De cualquier manera, el descubrimiento desafía ideas de larga data sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias pequeñas y revela que incluso los rincones más débiles del cosmos pueden albergar grandes sorpresas.
Sus hallazgos fueron publicados el 14 de octubre en Astrophysical Journal Letters.