Durante siglos, la identidad de Estados Unidos estuvo determinada por la frontera, la promesa de nuevos horizontes y la libertad de empezar de nuevo. Ahora, sin un territorio salvaje que conquistar y sin un mito compartido que lo una, la nación se vuelve hacia adentro, luchando por redescubrir el propósito, el equilibrio y la fe en su propio experimento de libertad, sostiene Michael Bedenbaugh.
Durante la mayor parte de su historia, Estados Unidos se definió a sí mismo por el movimiento. Desde la marea colonial hasta el Océano Pacífico, cada generación creyó que siempre había otro horizonte, otra oportunidad de empezar de nuevo. La frontera era un estado de ánimo, un mito compartido que daba cohesión a un pueblo inquieto. “Si no te gusta dónde estás, vete al oeste”, se convirtió en proverbio y credo.
El influyente profesor de historia Frederick Turner lo reconoció en 1893 cuando advirtió que el cierre de la frontera transformaría el experimento estadounidense. El desierto había sido el crisol de la autosuficiencia y la democracia. Una vez que desapareciera la frontera, la nación tendría que encontrar nuevas formas de expresar esas mismas virtudes dentro de los límites de una sociedad asentada, industrial y cada vez más centralizada.
Durante un tiempo, los estadounidenses mantuvieron vivo ese mito mediante la narración de historias. En salas de cine a oscuras y más tarde en las salas de estar, John Wayne, Bonanza y Gunsmoke ofrecieron claridad moral a un pueblo vasto y diverso. Occidente dio a los ciudadanos comunes y corrientes un lenguaje de justicia, coraje y redención. Era pegamento cívico disfrazado de entretenimiento, un mito unificador que decía: la libertad es difícil, pero vale la pena luchar.
Hoy esa historia compartida se ha desvanecido. La política es tribal, se desconfía de las instituciones y el sentido de pertenencia está fracturado. Yellowstone, el último gran western moderno, resuena porque dramatiza el dolor cultural y no porque glorifique la vida en el rancho. La batalla de la familia Dutton para preservar su tierra refleja una lucha más profunda: Estados Unidos luchando con el fantasma de la frontera, todavía luchando por vivir según un viejo código en un mundo que ya no lo respeta.
“Yellowstone resuena porque dramatiza el dolor cultural y no porque glorifica la vida en el rancho”.
A diferencia de las antiguas monarquías o naciones étnicamente ligadas a Europa, Estados Unidos nunca fue diseñado para la unidad en el sentido del Viejo Mundo. La mayoría de su gente desciende de aquellos que dejaron atrás la unidad, que huyeron de reyes, coronas y conformidad para vivir libres como individuos (al menos aquellos antepasados de Europa que estaban en el liderazgo de sus naciones). La Unión que construyeron fue deliberadamente laxa: una federación de estados, unidos por el consentimiento y equilibrados por el escepticismo respecto del poder central. Los Fundadores creían que la libertad florece mejor cuando la soberanía se comparte, no se renuncia.
Esa tensión nunca ha desaparecido. La Guerra Civil resolvió la cuestión de la desunión por la fuerza, pero no la cuestión de la escala. A medida que el gobierno federal se expandió a través de la industrialización, el New Deal y dos guerras mundiales, acumuló autoridad que las generaciones anteriores habrían reservado para los estados o las comunidades locales. El ascenso de la hegemonía global de Estados Unidos después de 1945 no hizo más que intensificar esa centralización. El poder siguió a la responsabilidad, y Estados Unidos asumió responsabilidades a escala global. Sin embargo, a nivel interno, muchos estadounidenses todavía se preguntan si una república puede seguir siendo libre una vez que tanta capacidad de toma de decisiones ha migrado a Washington.
La historia de la posguerra en Europa, por el contrario, es una historia de convergencia deliberada. Después de la devastación de dos guerras mundiales, así como de una amenaza existencial procedente del Este, la unidad nació no del idealismo sino de la necesidad. La Comunidad Europea del Carbón y del Acero, el Tratado de Roma y, finalmente, la Unión Europea fueron diseñados para hacer imposible otro conflicto continental. La interdependencia económica reemplazó a la rivalidad; la coordinación burocrática reemplazó la pasión nacionalista.
Para los europeos, esta centralización representó la supervivencia. Para los estadounidenses, un proceso similar se siente como una traición al acuerdo fundacional. El ADN político de Estados Unidos sigue siendo federal, arraigado en el control local, la empresa privada y la sospecha hacia una autoridad distante. Mientras que los sistemas europeos fomentan la conformidad en aras de la estabilidad, muchos estadounidenses rurales ven la conformidad misma como una especie de cautiverio.
“El poder siguió a la responsabilidad, y Estados Unidos asumió responsabilidades a escala global”.
He visto ese conflicto de cerca.
Como alguien que ha trabajado en la preservación histórica y el desarrollo rural en el estado rojo de Carolina del Sur, he experimentado la mano dura de la burocracia moderna: códigos de zonificación, regulaciones ambientales y juntas de planificación que, si bien tienen buenas intenciones, a menudo aplastan la individualidad y la adaptabilidad de las que dependen las pequeñas comunidades. El mismo impulso que construyó los paisajes estructurados de Europa ahora da forma a la América rural, a veces con resultados discordantes. Lo que los europeos consideran una gestión prudente de la tierra puede parecer, para muchos estadounidenses, un desplazamiento cultural: una forma extranjera de ingeniería social impuesta a un país abierto que todavía se imagina libre.
La reacción contra tal extralimitación no es simplemente obstinación o ignorancia; es memoria de civilización. Durante siglos, los estadounidenses creyeron que los problemas podían resolverse mediante el movimiento: marchándose, ocupando sus hogares o empezando de nuevo. Cuando no queda ningún lugar adonde ir, ese impulso se vuelve hacia adentro. Se convierte en ira, desconfianza o repliegue en tribus ideológicas. El extremismo político es, en parte, la réplica de una nación que ha perdido su válvula de seguridad.
Esa misma dislocación cultural explica gran parte de la agitación del Partido Republicano moderno.
El trumpismo, en esencia, es menos una ideología coherente que una revuelta cultural: un anhelo de restaurar el significado a través de la fuerza, de reafirmar el control en un mundo que se siente ingobernable. El Proyecto 2025, el plan de políticas del movimiento, es un ejemplo perfecto. Prevé un ejecutivo central más fuerte –una especie de populismo gerencial– diseñado para “recuperar el país”. La ironía es sorprendente: una facción que dice defender la tradición de la libertad ahora propone salvarla mediante la concentración del poder ejecutivo.
Esta inversión –nostalgia disfrazada de reforma– traiciona los fundamentos mismos de la idea estadounidense. La grandeza de Estados Unidos nunca estuvo en la rígida uniformidad, sino en el experimento de E pluribus unum: “de muchos, uno”. La diversidad nunca fue su debilidad; fue su genio. El peligro hoy reside en aquellos que confunden unidad con obediencia y que reconstruirían una identidad nacional demoliendo su pluralismo.
“El trumpismo es menos una ideología coherente que una revuelta cultural: un anhelo de restaurar el significado a través de la fuerza”.
Los impulsos grandilocuentes de Trump (incluso su deseo de demoler el ala este histórica de la Casa Blanca) encajan perfectamente en un viejo patrón estadounidense: la constante reconstrucción de uno mismo, el derribo para empezar de nuevo. Pero a diferencia del espíritu fronterizo que alguna vez construyó comunidades de la nada, esta nueva versión destruye sin dirección. Es un movimiento sin significado: una rebelión contra la pérdida de la misma frontera que una vez dio propósito a la rebelión.
En este sentido, Estados Unidos se está pareciendo más a Europa de lo que quisiera admitir: un conjunto de regiones semiautónomas difícilmente ligadas a una potencia central. La diferencia es que Europa eligió su unidad a través de tratados; Estados Unidos entró en ella a través de la crisis. Cada gran agitación (guerra civil, depresión, guerra mundial, terrorismo, pandemia) ha reforzado la autoridad federal al tiempo que erosiona el espacio para el autogobierno local.
Sin embargo, el debate continúa porque el modelo federal todavía tiene poder moral. Muchos estadounidenses creen instintivamente que la libertad debe protegerse a nivel estatal y comunitario, donde los ciudadanos aún puedan mirarse a los ojos. No se oponen al propósito nacional; se oponen al control nacional. En su opinión, la República sólo puede sobrevivir si la soberanía fluye hacia arriba desde el pueblo, no hacia abajo desde la burocracia.
Entonces, ¿hacia dónde vamos a partir de ahora, en una nación que ha conquistado su continente y a sus enemigos en el extranjero? Después de someter la naturaleza y organizar el mundo, ¿qué queda por conquistar?
Nuestros propios miedos.
Nuestro cinismo.
Nuestra pérdida de fe unos en otros.
La próxima frontera no es un territorio sino un temperamento: el coraje de construir una comunidad sin abandonar la libertad, de aceptar la interdependencia sin renunciar a la individualidad. Debemos aprender, como lo ha hecho Europa, que la coexistencia requiere estructura; pero también recordarle a Europa —y a nosotros mismos— que una estructura sin espíritu genera estancamiento.
“Muchos estadounidenses creen instintivamente que la libertad debe protegerse a nivel estatal y comunitario, donde los ciudadanos aún pueden mirarse a los ojos”.
La libertad en el siglo XXI no puede significar una fuga perpetua. Debe significar responsabilidad: la libertad de gobernarnos a nosotros mismos sabiamente, localmente y juntos. La historia estadounidense no terminará porque la frontera haya desaparecido; sólo terminará si olvidamos que la verdadera frontera nunca fue una línea en un mapa, sino una prueba de carácter.
Si podemos redescubrir ese equilibrio (entre independencia y obligación, entre uno mismo y la sociedad), entonces la República podrá renovarse una vez más. Los pioneros del futuro no cruzarán montañas ni océanos; reconstruirán la confianza, restaurarán la fe y revivirán las instituciones que hacen posible la libertad.
Hemos conquistado el mundo.
Ahora debemos conquistarnos a nosotros mismos: nuestros miedos, nuestro cinismo y nuestra tentación de cambiar la libertad por la comodidad.
El gran trabajo que tenemos ante nosotros no es el imperio, sino el equilibrio: demostrar una vez más que un pueblo libre puede gobernarse a sí mismo sin partidos bipolares ni demagogos.
Es la frontera más difícil –la interior– donde el coraje debe triunfar sobre el miedo, la empatía sobre la indignación y la fe sobre la desesperación.
Si podemos trazar ese territorio invisible, si podemos volver a creer que la libertad y la responsabilidad van juntas, entonces la República no sólo perdurará; brillará nuevamente como prueba de que el autogobierno no es una reliquia, sino una revelación.
Sólo entonces podremos ofrecer al mundo lo que realmente necesita de Estados Unidos: no dominio, sino ejemplo.
El autor y pensador político Michael Bedenbaugh es una voz respetada en los principios constitucionales y la gobernanza estadounidense. Radicado en Carolina del Sur, está profundamente involucrado en el desarrollo de su estado natal y al mismo tiempo contribuye a los debates nacionales sobre gobernanza y compromiso cívico, más recientemente como candidato independiente al Congreso. Es autor de Reviving Our Republic: 95 Theses for the Future of America y presentador del canal de YouTube Reviving Our Republic con Mike Bedenbaugh.
LEER MÁS: ‘La era de la sinrazón en la política estadounidense’. Estados Unidos, que alguna vez fue el modelo mundial de moderación cívica, ahora se tambalea al borde del autoritarismo, advierte Mike Bedenbaugh. Nuestro analista político estadounidense analiza cómo la corrosión de la virtud republicana, alimentada por la venganza y el espectáculo, ha vaciado, en su opinión, los fundamentos morales de la democracia estadounidense, y sostiene que sólo un resurgimiento de la ciudadanía misma puede restaurar la República.
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Imagen principal: una ciudad fronteriza abandonada en el oeste americano: un monumento silencioso al espíritu inquieto que una vez definió a la nación.
Acontecimientos extraños/Pexels