Cuando Denny Hamlin se bajó de su auto en Las Vegas Motor Speedway hace tres semanas, el momento se sintió como ningún otro en su larga e histórica carrera en NASCAR.
Acababa de conseguir la victoria número 60 de su carrera, un hito que prácticamente garantiza su lugar entre las leyendas del deporte, y con ella, un lugar codiciado en la final del Campeonato Cuatro del domingo en Phoenix Raceway. Pero en lugar de su confianza característica o sus bromas familiares con los fanáticos, el conductor de 44 años luchó por contener las lágrimas.
“Esta victoria significa mucho”, dijo Hamlin con la voz quebrada. “Este es normalmente el punto en el que les doy algo de mierda a los fans, pero no hoy. Los aprecio mucho a todos… obviamente, quiero saludar a mi padre y a mi familia en casa”.
Una carrera por más que un trofeo
Detrás de ese emotivo momento había una historia más profunda, una que silenciosamente ha pesado sobre Hamlin durante toda la temporada. Su padre, Dennis Hamlin, ha estado luchando contra graves problemas de salud durante años, pero como Hamlin reveló esta semana, su condición ha empeorado. Ahora, el tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona dice que está compitiendo no sólo para él o su equipo, sino también para su padre.
“Sé con certeza que esta es la última oportunidad que tengo para que mi padre lo vea”, le dijo Hamlin a Jenna Fryer de Associated Press antes de la carrera por el campeonato del domingo. “No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento”.
El mayor de los Hamlin, que ahora tiene 75 años, ha sido un habitual en los hipódromos durante décadas, viendo a su hijo ascender desde las pistas cortas de Virginia hasta el estrellato de NASCAR. Y aunque Denny ha logrado casi todo lo que un piloto puede soñar (60 victorias en su carrera, múltiples victorias joya de la corona y una reputación como uno de los corredores más talentosos de su época), el campeonato de la Copa siempre lo ha eludido.
“Este significaría todo”, dijo Hamlin. “No sólo para mí, para él”.
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El vínculo que construyó un corredor
Hamlin le da crédito a su padre por su éxito y ética de trabajo, recordando las largas noches que los dos pasaron construyendo autos y persiguiendo sueños juntos.
“Estaba tan feliz”, dijo Hamlin sobre su última conversación después de su victoria en Las Vegas. “Él siempre me dice que soy el mejor; no importa si gano o no, siempre dice que soy el mejor. Es un tipo muy exagerado”.
Los dos todavía pasan tiempo juntos en el garaje de Dennis, rodeados de viejos recuerdos de carreras: fotografías, trofeos y piezas del pasado que cuentan la historia de lo lejos que han llegado.
“Es bueno recordar el pasado”, dijo Hamlin. “Es un tipo que recuerda y ahora estoy valorando esas horas que tengo con él cada semana”.
Un legado que trasciende las carreras
Más allá de su carrera como piloto, Hamlin también está dando forma al futuro de NASCAR como copropietario de 23XI Racing, el equipo que fundó junto a la leyenda de la NBA Michael Jordan. Cuando se lanzó el equipo, Jordan le dio al padre de Hamlin un regalo especial: un cigarro, para fumarlo sólo cuando Denny finalmente ganara su primer campeonato.
Ese cigarro permanece intacto. Pero este domingo, Hamlin espera que su padre finalmente tenga la oportunidad de encenderlo.
El empujón final
A sus 44 años, Hamlin sabe que su ventana se está cerrando. La próxima generación de estrellas (Kyle Larson, Ryan Blaney y Christopher Bell) ya están definiendo el futuro del deporte. Pero para Hamlin, Phoenix representa más que una última oportunidad a la gloria. Es una oportunidad para honrar al hombre que hizo todo esto posible.
Ha ganado casi todo lo que se puede ganar en NASCAR, excepto el título que siempre se le escapa en la línea de meta. Esta vez, sin embargo, se trata de algo mucho más grande que un trofeo.
Si Hamlin puede lograrlo el domingo, la celebración del carril de la victoria no le pertenecerá sólo a él o a Joe Gibbs Racing. Pertenecerá a Dennis Hamlin, el hombre que creyó en su hijo desde el principio.
Y tal vez, sólo tal vez, finalmente se encienda un cigarro largamente prometido: un símbolo no sólo de victoria, sino de amor, familia y un último deseo cumplido.
La publicación Denny Hamlin de NASCAR revela que está compitiendo para su padre moribundo en un emotivo impulso por el campeonato apareció por primera vez en TMSPN.
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