La explosión de rayos gamma de larga duración no se parece a nada visto antes

Los astrónomos están entusiasmados con esta explosión de rayos gamma que dura todo el día

Por Yvette Cendes editado por Lee Billings

Se podría pensar que los astrónomos lo han visto todo, pero el universo todavía nos arroja nuevos misterios ocasionales para mantenernos alerta.

El 2 de julio de 2025, los observadores de todo el mundo fueron alertados sobre un nuevo estallido de rayos gamma (GRB), GRB 250702B, detectado por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA. Los GRB son explosiones extremadamente energéticas que se encuentran entre los eventos astrofísicos más poderosos del universo, tan luminosos que pueden verse desde miles de millones de años luz de distancia. Son causados ​​más comúnmente por un par de estrellas de neutrones fusionándose o por una estrella muy masiva que termina su vida en una supernova llamada colapsar; En ambos casos “clásicos”, el cataclismo estelar resultante puede escupir un chorro gigante de radiación y partículas muy concentrado. Cuando uno de estos chorros apunta directamente a nuestro sistema solar, lo vemos como un GRB.

No es tan inusual detectarlos: el universo es tan grande y los GRB tan brillantes que los astrónomos ven uno o dos por día en promedio. Aun así, pronto nos dimos cuenta de que algo muy inusual estaba sucediendo con GRB 250702B. En aproximadamente medio siglo de estudios sobre GRB, nadie ha visto nunca que uno de estos eventos épicos dure más de unas pocas horas como máximo. Sin embargo, pasó casi un día completo antes de que GRB 250702B desapareciera.

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“Lo más sorprendente de este evento es la duración de la emisión. Si provino de un GRB, es la más larga jamás detectada”, explica Adelle Goodwin, astrónoma de la Universidad Curtin en Australia, que dirige las observaciones de radio de seguimiento con el Very Large Array en Nuevo México. Otra rareza fue que este GRB parecía repetirse, y los astrónomos vieron lo que parecían ser tres pulsos distintos a lo largo de su duración de casi un día; La repetición sería extraña porque los GRB normalmente son tan catastróficos que destruyen efectivamente sus fuentes astrofísicas, evitando cualquier recurrencia. Ante un enigma, científicos de todo el mundo se apresuraron a apuntar con todos los telescopios que pudieron a GRB 250702B para reunir más pistas.

Los astrónomos no son de los que rehuyen un desafío, pero GRB 250702B nos ha proporcionado varios. En primer lugar, su ubicación en el cielo se encontraba dentro del plano galáctico de la Vía Láctea, repleto de estrellas y polvo, lo que hacía que sus verdaderos orígenes cósmicos no estuvieran claros; Lo más probable era que hubiera ocurrido en alguna parte distante del universo, con su fuente oscurecida por el polvo, pero en principio, lo que creó la explosión podría haber estado dentro de nuestra galaxia. Afortunadamente, el telescopio espacial James Webb fue diseñado para mirar a través de todo ese polvo, lo que permitió a un equipo de investigadores revelar la verdad en una preimpresión reciente. Los orígenes aún misteriosos de GRB 250702B se remontan a una galaxia a más de cinco mil millones de años luz de nosotros. Es más, la galaxia en sí es inusual: es extremadamente grande y polvorienta en comparación con la mayoría de las otras galaxias y, de hecho, es la galaxia que alberga GRB más grande y brillante que nadie haya visto jamás. Los astrónomos aún no pueden decirlo con certeza, pero un GRB inusual proveniente de una galaxia inusual podría ser una pista en sí misma sobre lo que realmente causó la explosión.

Por supuesto, esta es la verdadera pregunta detrás de GRB 250702B: ¿Qué lo causó? Los teóricos ofrecen actualmente dos posibilidades principales. Este GRB tan extraño podría haber surgido de un colapso particularmente inusual de una estrella masiva que lanzó un chorro anormalmente energético, o en su lugar podría haber provenido de un evento de perturbación de marea (TDE) en el que una estrella enana blanca fue destrozada y devorada por un agujero negro de masa intermedia que pesa del orden de 100.000 masas solares. “La duración de la emisión de GRB no puede explicarse mediante escenarios clásicos de colapso, lo que significa que es necesario invocar escenarios más exóticos”, explica Goodwin.

Recientemente asistí a la reunión de este año de la División de Astrofísica de Alta Energía (HEAD) de la Sociedad Astronómica Estadounidense, presentando algunas de mis propias investigaciones sobre TDE; Baste decir que la especulación sobre el origen de GRB 250702B dominó gran parte de las sesiones informales. “Es demasiado largo para ser un GRB, pero no lo suficientemente luminoso para ser un TDE a esa distancia”, argumentó con confianza uno de mis colegas. Otros fueron más cautelosos, señalando que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y dijeron que sentían que ese umbral aún no se había alcanzado para GRB 250702B. Una cosa es segura: nada genera tanta emoción entre una multitud de astrónomos como una señal inusual que ninguno de nosotros ha visto antes. (A pesar de todo ese entusiasmo, desafortunadamente muchos astrónomos se negaron a comentar sobre el registro de esta historia, citando un próximo comunicado de prensa de la NASA sobre GRB 250702B que está estancado en el limbo debido al actual cierre del gobierno federal de EE. UU.).

Por supuesto, existen posibilidades aún más descabelladas: puede ser que este acontecimiento represente algún fenómeno fantástico y hasta ahora totalmente desconocido. Por ejemplo, una preimpresión reciente argumentó que GRB 250702B en realidad surgió de un agujero negro que se fusionó con una estrella. Este evento sería extremadamente raro, pero debería ocurrir en algunas ocasiones, como si dos estrellas orbitan en pareja y una más grande explota, dejando tras de sí un agujero negro. Con el tiempo, las interacciones gravitacionales harían que la estrella restante y su compañero agujero negro formaran una espiral, culminando con una fusión espectacular que desataría fuegos artificiales astrofísicos sin precedentes.

Cualquiera que sea su origen, GRB 250702B es excepcional y podría ser la primera evidencia directa de un tipo completamente nuevo de explosión espacial gigantesca. Los astrónomos todavía están ocupados desentrañando el panorama completo de dónde encaja esta rareza espacial en nuestro extraño y apasionante universo.

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