Según un nuevo estudio, células inmunitarias específicas del cerebro pueden desempeñar un papel crucial en la prevención de la aparición de la enfermedad de Alzheimer, un descubrimiento que podría conducir a nuevas terapias que intenten inducir a las células a este estado protector.
Estudios anteriores han demostrado que las células inmunitarias del cerebro llamadas microglia pueden abordar eficazmente los síntomas del Alzheimer, pero también empeorarlos mediante la inflamación.
Aquí, un equipo internacional de científicos analizó detalladamente cómo la microglía cambia entre esos dos modos útiles y dañinos.
Utilizando modelos de ratón de Alzheimer, el neurocientífico de la Escuela de Medicina Icahn, Pinar Ayata, y sus colegas descubrieron que cuando la microglía se acerca a los grupos de proteína beta amiloide, un signo revelador de la enfermedad, entran en un estado especial de neuroprotección.
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“Las microglías no son simplemente respuestas destructivas en la enfermedad de Alzheimer: pueden convertirse en protectoras del cerebro”, dice la neurocientífica Anne Schaefer, de la Escuela de Medicina Icahn de Nueva York.
“Este hallazgo amplía nuestras observaciones anteriores sobre la notable plasticidad de los estados de microglía y su importante papel en diversas funciones cerebrales”.
Parece haber dos características cruciales de este subtipo de microglía: las células tienen niveles más bajos de una proteína previamente vinculada al Alzheimer, llamada PU.1, y una mayor expresión de una proteína llamada CD28, un participante crucial en el sistema inmunológico en general.
La microglía con esta combinación pudo ralentizar mejor la acumulación de grupos de proteína beta amiloide en el cerebro de los ratones, al tiempo que limitó las agregaciones de tau, otra proteína potencialmente tóxica asociada con el Alzheimer.
Los investigadores también detuvieron la producción de CD28 en ratones y descubrieron que la microglía dañina que causa inflamación se hizo más abundante y que las placas de beta amiloide se volvieron más comunes.
Todo esto concuerda con estudios anteriores que han encontrado que la aparición del Alzheimer tiende a ocurrir más tarde en la vida entre individuos con una disposición genética hacia una menor expresión de PU.1 en células específicas, en comparación con el promedio general.
“Estos resultados proporcionan una explicación mecanicista de por qué unos niveles más bajos de PU.1 están relacionados con un riesgo reducido de enfermedad de Alzheimer”, afirma la genetista Alison Goate, de la Escuela de Medicina Icahn.
Esto parece ser una defensa natural contra el Alzheimer en el cerebro, pero claramente no es lo suficientemente poderosa como para detener por completo el progreso de la enfermedad.
Los investigadores tienen la esperanza de que terapias futuras puedan aumentar los niveles de este subtipo de microglía, aunque primero debemos asegurarnos de que la microglía funcione de la misma manera en los humanos.
El Alzheimer es una enfermedad increíblemente compleja que implica una serie de factores de riesgo, por lo que un tratamiento eficaz probablemente deberá apuntar a varios objetivos a la vez. Un mecanismo que los investigadores podrían considerar para futuros estudios es convertir la microglía en este modo neuroprotector.
La investigación también contribuye a nuestra comprensión de cómo encaja el Alzheimer en el sistema inmunológico en su conjunto. La microglía modificada identificada en este estudio, en cerebros de ratones, actúa de manera similar a las células T que deambulan por el resto del sistema nervioso.
“Este descubrimiento llega en un momento en que las células T reguladoras han logrado un importante reconocimiento como reguladores maestros de la inmunidad, lo que destaca una lógica compartida de regulación inmune entre tipos de células”, dice epigenetista Alexander Tarakhovskyde la Universidad Rockefeller de Estados Unidos.
“También allana el camino para estrategias inmunoterapéuticas para la enfermedad de Alzheimer”.
La investigación ha sido publicada en Nature.