Alina Habba dijo que era la fiscal federal en funciones para Nueva Jersey. El presidente Donald Trump y la fiscal general Pam Bondi estuvieron de acuerdo. Los tres estaban equivocados, dictaminó esta semana el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de Estados Unidos.
Esa decisión unánime, que fue emitida por un panel de tres jueces que incluía a dos designados por George W. Bush, pone de relieve un patrón de conducta inquietante que se extiende más allá de Nueva Jersey hasta Nueva York, Virginia, Nuevo México, Nevada y California. En un estado tras otro, Trump ha tratado de instalar a personas leales como fiscales estadounidenses sin la aprobación del Senado requerida por la Cláusula de Nombramientos de la Constitución.
El caso de Habba ilustra los extremos absurdos a los que Trump ha llegado al intentar evadir ese requisito. Después de que el fiscal estadounidense Philip Sellinger dimitiera en enero, su primer asistente asumió automáticamente las funciones de su cargo, que John Giordano, ahora embajador de Estados Unidos en Namibia, asumió brevemente como fiscal estadounidense interino antes de que Bondi lo reemplazara por Habba a finales de marzo.
Tres meses después, Trump nominó a Habba, quien había sido su portavoz legal de 2021 a 2025, como fiscal estadounidense, lo que habría requerido la confirmación del Senado. Pero las posibilidades de Habba parecían dudosas dada su falta de experiencia en derecho penal, la oposición de los dos senadores demócratas de Nueva Jersey y su historial de litigios frívolos a favor de Trump, que resultaron en una multa de 938.000 dólares que un tribunal federal de apelaciones confirmó el mes pasado.
Según la ley federal, un fiscal federal interino no puede ejercer su cargo más de 120 días a menos que los jueces del distrito aprueben una extensión. Pero en lugar de permitir que Habba permaneciera en ese puesto, los jueces del Distrito de Nueva Jersey eligieron a Desiree Grace, una fiscal de carrera que entonces era la primera fiscal adjunta de Estados Unidos.
Bondi anuló esa elección despidiendo a Grace. El 24 de julio, Trump retiró la nominación de Habba como fiscal estadounidense, Habba renunció a su puesto como fiscal estadounidense interina y Bondi la nombró primera asistente fiscal estadounidense basándose en la teoría de que automáticamente ocuparía la vacante dejada por la renuncia de Sellinger.
“Es evidente que la administración actual se ha sentido frustrada por algunas de las barreras legales y políticas para nombrar a sus personas”, observó secamente el juez del Tercer Circuito D. Michael Fisher en la decisión de esta semana, que abordó las impugnaciones presentadas por tres acusados penales. Pero esa frustración, dictaminó el tribunal de apelaciones, no podía justificar los intentos de la administración Trump de eludir la ley.
“Habba no es la Fiscal Federal Interina para el Distrito de Nueva Jersey en virtud de su nombramiento como Primera Fiscal Federal Auxiliar”, escribió Fisher, “porque sólo el primer asistente en funciones en el momento en que surge la vacante asume automáticamente las funciones y deberes del cargo” según la Ley Federal de Reforma de Vacantes (FVRA). De hecho, Habba fue doblemente descalificada bajo la FVRA porque no había trabajado como primera asistente durante al menos 90 días y había sido nominada para el puesto permanente de fiscal federal.
El Tercer Circuito rechazó el intento de Bondi de evitar esas dificultades al nombrar a Habba como “abogado especial”, maniobra que, según dijo, estaba excluida por una disposición que describe a la FVRA como “el medio exclusivo para autorizar temporalmente a un funcionario interino” a menos que otro estatuto permita “expresamente” una alternativa. Según la teoría del gobierno, señaló el tribunal de apelaciones, “Habba puede evitar el desafío del nombramiento presidencial y la confirmación del Senado y servir como fiscal federal de facto indefinidamente”.
El presidente intentó algo similar con Lindsey Halligan, otra ex abogada de Trump sin experiencia procesal. El presidente eligió a Halligan para reemplazar a Erik Siebert como fiscal federal para el Distrito Este de Virginia después de que Siebert se mostrara insuficientemente entusiasmado con el procesamiento de dos enemigos de Trump: el ex director del FBI James Comey y la fiscal general de Nueva York, Letitia James.
El mes pasado, un juez federal desestimó las acusaciones que Halligan había obtenido contra Comey y James tras concluir que su nombramiento violaba el límite de 120 días para los abogados interinos estadounidenses. Trump podría haber evitado ese vergonzoso revés si no hubiera estado tan interesado en evitar los límites legales a sus poderes.
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