Un tipo de cáncer muy raro está en una marcada trayectoria ascendente en las generaciones más jóvenes, y nadie sabe por qué.
Investigaciones recientes en los EE. UU. revelan que los miembros de la Generación X y los Millennials tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades que las generaciones anteriores de ser diagnosticados con cáncer de apéndice, el órgano del tamaño de un dedo que cuelga de nuestro tracto digestivo y en el que pocos piensan a menos que algo salga mal.
Históricamente, los cánceres de apéndice casi siempre afectaban a personas mayores, pero hoy en día, 1 de cada 3 pacientes con cáncer de apéndice es diagnosticado antes de los 50 años.
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La autora principal de dos análisis recientes, la epidemióloga y bióloga molecular Andreana Holowatyj de la Universidad de Vanderbilt, quiere saber por qué. Desde hace años, ha estudiado un fuerte aumento en los cánceres de apéndice a lo largo de generaciones.
“Cuando pensamos en los avances significativos que hemos logrado en otros cánceres, hay una gran brecha”, dijo en 2024.
Unos años antes, en 2020, Holowatyj dirigió un análisis nacional que encontró que la incidencia del cáncer de apéndice maligno en los EE. UU. aumentó en un 232 por ciento entre 2000 y 2016. Cada generación experimentó un aumento.
Durante mucho tiempo, el apéndice fue descartado como un vestigio, un órgano sobrante sin ninguna función real. Pero la evidencia reciente sugiere que, después de todo, puede que no sea tan inútil.
La inflamación del apéndice, o apendicitis, es la complicación más común asociada con el órgano y, en muy raras ocasiones, se encuentra cáncer cuando se extirpa el apéndice.
La progresión del cáncer de apéndice puede ser insidiosa. Las señales de advertencia, como dolor abdominal, hinchazón y dolor pélvico, pueden confundirse fácilmente con otras afecciones que son mucho más comunes, como problemas digestivos o cáncer colorrectal, el último de los cuales afecta a aproximadamente 150.000 personas en los EE. UU. cada año.
En comparación, sólo se producen unos 3.000 casos al año de cáncer de apéndice. Como resultado, la enfermedad carece de investigación y concienciación.
“Aunque el cáncer de apéndice es raro, es importante que las personas que tienen estos síntomas consulten a un profesional de la salud”, dice Holowatyj.
“Descartar la posibilidad de un diagnóstico de cáncer de apéndice, o diagnosticarlo temprano, es importante para este cáncer a medida que continuamos aprendiendo qué factores pueden estar contribuyendo a esta tendencia preocupante”.
Actualmente, no existen pautas de detección estandarizadas para el cáncer de apéndice y los tratamientos disponibles son limitados. Según Holowatyj, los cánceres de apéndice pueden pasar desapercibidos fácilmente, especialmente porque el tratamiento de la apendicitis sin cirugía es cada vez más común.
En ocasiones puede presentarse como hernias, miomas o quistes. En las mujeres, el cáncer puede confundirse con lesiones endometriales.
“Los tumores apendiculares albergan características moleculares diferentes a las del cáncer colorrectal”, explicó Holowatyj en 2020.
“Se presentan y se propagan de manera diferente, no responden a la quimioterapia que responden la mayoría de los tumores colorrectales y afectan desproporcionadamente a los adultos más jóvenes”.
Según la investigación más reciente de Holowatyj y su equipo, los casos de cáncer de apéndice se triplicaron entre los estadounidenses nacidos entre 1976 y 1984, en comparación con los nacidos entre 1941 y 1949. Mientras tanto, entre los nacidos entre 1981 y 1989, se cuadruplicaron.
Los científicos aún no están seguros de por qué es así.
Holowatyj y sus colegas sospechan que los cambios en los comportamientos de salud, como la dieta y la actividad física, las variantes genéticas heredadas y las posibles exposiciones ambientales, como la contaminación plástica o química, pueden contribuir al desarrollo de la afección.
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El oncólogo quirúrgico de la Universidad de Colorado, Steven Ahrendt, que no participó en la investigación, no está sorprendido por el reciente aumento.
“Ciertamente veo pacientes entre 20 y 30 años que tienen tumores de apéndice avanzados de los que nos ocupamos”, dijo en junio, comentando el estudio más reciente de Holowatyj y su equipo.
“Sabemos que la incidencia del cáncer de colon ha ido aumentando en adultos jóvenes, por lo que es lógico que los mismos factores estén operando en pacientes con cáncer de apéndice”.
Otros estudios recientes han encontrado un aumento del cáncer en los jóvenes en los últimos años, y la tasa de diagnóstico en menores de 50 años ha aumentado a casi el 80 por ciento en tres décadas, según un estudio de 2023.
Una revisión internacional de 2022 encontró que los cánceres gastrointestinales fueron los precursores, observándose los aumentos más significativos en los cánceres de intestino, apéndice, conducto biliar y páncreas.
Si bien aún no se han establecido las razones de esto, los expertos creen que la dieta y la falta de sueño pueden influir, y que los alimentos ultraprocesados y el alcohol parecen particularmente sospechosos.
Los llamados químicos permanentes que contaminan el agua potable y los microplásticos también han sido implicados en cánceres en general.
Holowatyj y sus colegas planean seguir estudiando quién tiene mayor riesgo de padecer cáncer de apéndice y por qué.
“Como cáncer poco común, el cáncer de apéndice recibe una atención limitada. Nuestro equipo está apasionadamente comprometido a impulsar avances notables en nuestra comprensión de esta enfermedad para nuestros pacientes”, dice en el sitio web de su laboratorio Vanderbilt.
Los estudios fueron publicados en Gastroenterología y Annals of Internal Medicine.