Los hadrosaurios tuvieron una vida dura. De todos modos, eso es lo que sus huesos parecen sugerir.
Según un nuevo artículo publicado en iScience, un equipo de paleontólogos ha analizado las lesiones peculiares encontradas en los fósiles de hadrosaurios o hadrosáuridos con “pico de pato”. Situadas en las colas de estos dinosaurios herbívoros, las lesiones probablemente sean lesiones de apareamiento, sugieren los paleontólogos, y pueden proporcionar información importante sobre el sexo y la diferencia sexual en el período Cretácico, hace entre 143 y 66 millones de años.
“El peso del macho podría haber aplastado la espalda de la hembra”, dijo Filippo Bertozzo, autor del artículo y paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas, según un comunicado de prensa. “Estas lesiones pueden ayudarnos a identificar dinosaurios hembra”.
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Dinosaurios en todo el mundo con lesiones generalizadas
Ya sea Parasaurolophus o Edmontosaurus, los fósiles de estos herbívoros con pico de pato, que hoy en día están muy extendidos, presentan traumatismos, tumores e infecciones, y muestran las huellas de estas penurias prácticamente dondequiera que se encuentren.
Al analizar los fósiles del hadrosaurio Olorotitan arharensis en 2019, Bertozzo observó que las vértebras de la especie se fracturaban con frecuencia en la cola.
“Esa observación me desconcertó”, dijo Bertozzo en el comunicado. “He visto este patrón en otras especies similares, pero sólo en vértebras aisladas. Aquí, las fracturas estaban visiblemente concentradas en las vértebras en el extremo superior de la cola, sin extenderse hasta la punta”.
Con la esperanza de aprender más sobre este fenómeno, Bertozzo recurrió a Darren H. Tanke, otro autor del artículo y paleontólogo del Museo Royal Tyrrell de Paleontología en Alberta, quien ha estudiado las lesiones en la cola de los hadrosáuridos de Canadá y ha identificado estas lesiones como posibles resultados de una actividad fundamental de los hadrosáuridos.
“A diferencia de otros dinosaurios, los hadrosáuridos muestran vértebras de la cola fracturadas en un área cercana a la ubicación probable de la cloaca”, dijo Tanke en el comunicado, refiriéndose a la apertura del sistema reproductivo en los dinosaurios y otros reptiles. “Esto me llevó a proponer la idea de que estas lesiones fueron causadas inadvertidamente durante el apareamiento”.
Aunque la idea de Tanke se basaba anteriormente en una pequeña muestra de especímenes, el descubrimiento de Bertozzo presentó una oportunidad para fortalecer la teoría, con fósiles de todo el mundo.
“Darren es el padre de esta hipótesis”, añadió Bertozzo en el comunicado. “No puedo olvidar la expresión de sorpresa en su rostro cuando le dije que había descubierto el mismo patrón en otros restos de hadrosaurios fuera de Canadá”.
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Duro con la cola
Por lo tanto, para probar la hipótesis del apareamiento, Bertozzo, Tanke y un equipo evaluaron alrededor de 500 vértebras de hadrosaurios encontrados en todo el mundo. Después de estudiar los huesos rotos y aplicar una combinación de análisis estadísticos y de estrés, los autores del artículo concluyeron que se observaron los mismos tipos de lesiones en todas las especies y aparentemente se produjeron mediante la aplicación de presión desde arriba.
“Una vez que obtuvimos los resultados, tuvimos que considerar todos los escenarios”, dijo Simone Conti, otro autor del artículo de la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA de Lisboa, según el comunicado. “Al final, la hipótesis del apareamiento fue la que mejor se correlacionó con nuestras observaciones”.
Si bien la teoría en sí indica una cierta agresión en el apareamiento de los hadrosaurios, con los machos montando a las hembras y presionando las partes superiores de sus colas, las fracturas tendieron a sanar con el tiempo, y algunos especímenes mostraron signos de lesiones recurrentes.
Según el equipo, los resultados revelan prácticas de apareamiento entre los hadrosáuridos y abren nuevas vías para detectar el dimorfismo sexual en los dinosaurios del Cretácico, cuyos tejidos reproductivos rara vez se conservan como fósiles.
“Si la hipótesis del apareamiento es correcta”, concluyó Bertozzo en el comunicado, “podemos inferir que un individuo con las lesiones es hembra. Esto cambiará las reglas del juego ya que permitirá responder otras preguntas sobre las diferencias entre los dinosaurios machos y hembras. ¿Tenían cráneos con formas diferentes? ¿Podemos descubrir características sexualmente dimórficas que nos ayuden a comprender la estructura social de [a] manada de hadrosaurios?
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Fuentes del artículo
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