Un incendio forestal arde en las colinas de un suburbio de Los Ángeles, saltando de un parche de maleza seca a otro a medida que se acerca a un grupo de casas. El jardín de la primera casa arde, pero la casa misma se niega obstinadamente a incendiarse: las pequeñas llamas que surgen en las paredes o en el techo se extinguen rápidamente. No hay agua a la vista; las ondas sonoras están apagando las llamas. Este tipo de extinción acústica de incendios pronto podría desempeñar un papel vital en la lucha contra los incendios forestales.
Los ingredientes clave para un incendio son el calor, el combustible y el oxígeno; Quita uno de estos y las llamas se extinguen. Las ondas sonoras pueden sofocar un incendio al alejar las moléculas de oxígeno del combustible, evitando que el fuego obtenga el aire que necesita para continuar su reacción de combustión.
Geoff Bruder, un ingeniero aeroespacial que investigó la conversión de energía térmica en la NASA, cofundó Sonic Fire Tech para construir una máquina generadora de sonido para este propósito. “Básicamente se trata de hacer vibrar el oxígeno más rápido de lo que el combustible puede utilizarlo, por lo que se bloquea la reacción química”, dice Bruder. La empresa ha demostrado la extinción de incendios desde hasta 25 pies de distancia.
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Usar ondas sonoras para combatir incendios no es un concepto nuevo. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. estudió el método de 2008 a 2011, y los investigadores académicos exploraron la técnica durante la siguiente década (incluido un equipo de la Universidad George Mason que construyó un extintor similar a un subwoofer en 2015).
“La influencia acústica sobre las llamas es bien conocida en la combustión”, dice Albert Simeoni, jefe del departamento de ingeniería de protección contra incendios del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts. “El desafío es ampliar la tecnología sin crear efectos de sonido perturbadores o incluso dañinos”.
Sonic resuelve este desafío mediante el uso de infrasonidos. Mientras que los esfuerzos anteriores utilizaron ondas sonoras en el rango de 30 a 60 hercios, que pueden producirse con equipos más simples, Sonic se mantiene en 20 hercios o menos. Estas ondas son inaudibles para las personas y viajan más lejos que las ondas de mayor frecuencia.
Las casas a menudo se incendian debido a las brasas que se acumulan en el follaje adyacente o que entran por las rejillas de ventilación del ático, dice Bruder. El sistema de Sonic utiliza un pistón impulsado por un motor eléctrico para crear ondas sonoras, que viajan a través de conductos metálicos instalados en el techo de un edificio y debajo de sus aleros. El sistema se activa automáticamente cuando los sensores detectan una llama, creando una especie de campo de fuerza de infrasonidos para extinguirla y evitar una nueva ignición.
Las ondas acústicas pueden tener un fuerte efecto en el fuego, pero sólo funcionan en llamas pequeñas, dice Arnaud Trouvé, presidente del departamento de ingeniería de protección contra incendios de la Universidad de Maryland. Sin embargo, los propietarios de viviendas y las empresas de servicios públicos están dispuestos a intentarlo: Sonic está trabajando con dos empresas de servicios públicos de California para demostrar su tecnología. Los propietarios de viviendas también han firmado contratos con la empresa, que pretende tener 50 instalaciones piloto a principios de 2026.
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