Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. También es uno de los planetas más grandes del Universo. Hay planetas con mucha más masa, pero gracias a la gravedad, generalmente son más densos, no “más grande”.
Esto plantea una pregunta interesante sobre los exoplanetas masivos. ¿Se parecen a Júpiter? Un nuevo estudio encuentra que probablemente no sea así.
Antes de entrar en detalles, hablemos de la diferencia entre un planeta, una enana marrón y una estrella.
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En términos muy generales, un planeta es lo suficientemente masivo como para comprimirse formando una esfera en equilibrio hidrostático. pero no lo suficientemente masivo como para desencadenar algún tipo de fusión nuclear en su núcleo.
Las estrellas son lo suficientemente masivas como para desencadenar la fusión del hidrógeno.
enanas marrones yacen en el término medio. Son demasiado pequeños para provocar la fusión de hidrógeno como una verdadera estrella, pero lo suficientemente grandes como para tener un poco de fusión de deuterio.
En términos de masa, cualquier cosa que tenga hasta 10 Júpiter es un planeta, cualquier cosa que tenga más de 90 Júpiter es una estrella y las enanas marrones son las del medio.
Hace tiempo que sabemos que las enanas marrones más masivas se parecen mucho a estrellas. Pueden tener temperaturas superficiales de casi 3000 K. Si viéramos una de cerca, parecería una estrella enana de color rojo intenso.
Pero ¿qué pasa con las enanas marrones más pequeñas? Con una masa de alrededor de 10 Júpiter, tendría un diámetro ligeramente menor que el de nuestro hermano planetario más grande y una temperatura superficial de unos pocos cientos de Kelvin. Eso es un poco más cálido que los 170 K de Júpiter, pero no lo suficiente como para brillar.
En general, hemos imaginado que estos ‘súper Júpiter’ se parecen mucho a Júpiter. La mayoría de las representaciones artísticas los muestran como un planeta gaseoso con nubes en bandas similares a Júpiter o Saturno.
Para probar esta idea, el nuevo estudio analiza un exoplaneta conocido como VHS 1256b. Tiene una masa de alrededor de 20 Júpiter y es uno de los pocos exoplanetas que podemos fotografiar directamente. Las imágenes del mundo tomadas por JWST muestran que es un planeta rojizo con una temperatura superficial de alrededor de 1300 K.
Brilla débilmente en un rojo intenso, por lo que incluso con nubes en bandas, parecería un mundo extraño. Pero gracias a las observaciones de su espectro, el equipo encontró evidencia de grandes tormentas de polvo en su atmósfera. Esto hace que el exoplaneta varíe en brillo, similar a las fluctuaciones que vemos en las estrellas pequeñas.
Basándose en estos datos, el equipo modeló la atmósfera de VHS 1256b y de planetas más similares a Júpiter. El patrón de nubes en bandas que observamos en Júpiter es causado por grandes vientos que se mueven paralelos a su ecuador. Algunos vientos soplan hacia el este mientras que otros soplan hacia el oeste, creando diferentes regiones nubosas.
Esta estructura se refuerza mediante el intercambio de calor entre capas. Pero los superJúpiter son más cálidos y aportan más energía a sus atmósferas. El equipo descubrió que las atmósferas de los superJúpiter reaccionan con más fuerza al calor, creando regiones turbulentas que romperían las estructuras en bandas.
En otras palabras, muchos superJúpiters no se parecerían a sus primos más pequeños, pero tendrían una superficie más caótica.
Los superjúpiters tienen un aspecto propio.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.