Conclusiones clave sobre los pulpos que cambian de color
Los pulpos cambian de color para camuflarse de depredadores como las rayas y las anguilas. Incluso se ha observado que los pulpos cambian de color mientras duermen. La capacidad del pulpo para cambiar de color se conoce como metacrosis o cambio de color fisiológico. Además del cambio de color, los pulpos pueden alterar los patrones de su piel para mezclarse mejor con su entorno. Según los expertos, los pulpos pueden cambiar de color en “un abrir y cerrar de ojos”, aunque este proceso puede resultar agotador y consumir mucha energía.
En el Acuario Birch de San Diego, los visitantes pueden ver un pulpo gigante gris del Pacífico durmiendo en su hábitat. Pero unos minutos más tarde, es posible que vean un pulpo rojo brillante aceptando un bocadillo de pescado de un miembro del personal. ¿El pulpo está cambiando de color porque está emocionado?
“Los pulpos gigantes del Pacífico cambian de color a lo largo del día y, como humanos, naturalmente queremos atribuir esos cambios a ciertas emociones, pero hay ciertos patrones de color que se corresponden con ciertos comportamientos”, dice Maddy Tracewell, acuarista senior de salud animal en el Acuario Birch del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Un pulpo dormido suele ser de color blanco o gris para combinar con su entorno.
“Cuando duermen, normalmente también están escondidos en su guarida y no son muy interactivos. Por lo general, la mayor parte del cambio de color ocurre cuando están despiertos. ¡Los colores de un pulpo pueden cambiar más rápido que un abrir y cerrar de ojos! Es bastante espectacular de ver”, dice Tracewell.
Cuando un pulpo siente peligro, cambia de color rápidamente. Y si bien estas criaturas son maestras del disfraz, también son daltónicas. Actualmente, los científicos están descubriendo cómo los pulpos pueden igualar colores que ni siquiera pueden ver.
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Los pulpos cambian de color rápidamente
El cambio de color fisiológico, también conocido como metacrosis, es la capacidad de un animal de cambiar rápida y temporalmente su apariencia. Para los pulpos, el cambio de color fisiológico también incluye la capacidad de cambiar su patrón para mezclarse con un fondo texturizado, según un estudio de 2022 en Vision.
Debido a que pueden cambiar colores y patrones en milisegundos, los científicos consideran que los pulpos son campeones del camuflaje, especialmente porque ni siquiera pueden percibir algunos de los colores con los que coinciden.
¿Cómo cambian de color los pulpos?
En el mismo estudio de Vision, los investigadores se preguntaron cómo un animal daltónico podía camuflarse con tanta eficacia. Se cree que los cromatóforos de los pulpos (las células que producen el color) responden al brillo de un objeto, en lugar de al tono.
Para probar en qué medida un pulpo podría coincidir con un color de fondo, los investigadores trabajaron con el pulpo sombrío (Octopus tetricus), un pulpo de tamaño mediano que vive cerca de Australia y que recibió su nombre por sus ojos de aspecto triste, que emiten una vibra de Eeyore.
Los investigadores utilizaron un espectrorradiómetro para medir si los sombríos pulpos realmente coincidían con los colores del fondo. Descubrieron que los pulpos podían camuflarse contra un fondo en términos de luminosidad y cromaticidad. Pero no siempre pudieron alcanzar los mismos niveles de saturación.
Los autores concluyeron que lo más probable es que los pulpos evolucionaran para ser indetectables para los depredadores submarinos (a diferencia de las aves que vuelan por encima o los humanos que echan redes). Cuando se evitan depredadores como tiburones o anguilas, es más importante el brillo que la combinación exacta del color.
¿Por qué los pulpos cambian de color?
Los científicos creen que los pulpos evolucionaron para cambiar de color como defensa contra los depredadores. Una raya o una anguila no pueden atrapar y picar un pulpo que no pueden ver. Pero también han identificado otras situaciones en las que un pulpo cambia de color.
En un estudio de 2021 en iScience, los investigadores descubrieron que los pulpos cambian de color durante el sueño y plantean la hipótesis de que tienen distintas etapas de sueño con períodos más activos. Durante la etapa activa de su ciclo de sueño, los pulpos pueden tener movimiento en sus ventosas y cambiar de color.
Al parecer, cambiar de color es tan fácil para los pulpos que pueden hacerlo mientras duermen. Pero también supone un gran coste, según un estudio de PNAS. Los pulpos queman mucha energía cuando cambian de color. Para compensar esta importante quema metabólica, los pulpos se han adaptado para ser nocturnos y descansar en madrigueras y otros espacios seguros.
Y si les falla el camuflaje, a los pulpos les pueden volver a crecer extremidades si un depredador se las muerde. Cuando el actual pulpo gigante del Pacífico llegó por primera vez al acuario Birch en marzo de 2025, había perdido una de sus extremidades mientras vivía en aguas cercanas a Japón.
“Los pulpos tienen la capacidad de regenerar sus brazos, por lo que ha sido sorprendente ver este proceso en acción. Cada mes, su pequeño brazo crece cada vez más y, con el tiempo, probablemente no podremos distinguirlo de sus otros brazos”, dice Tracewell.
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