Por Fred Clasen-Kelly y Daniel Chang para KFF
Leon Harris, de 35 años, está íntimamente familiarizado con la devastación que pueden causar las armas. Los ladrones le dispararon por la espalda hace casi dos décadas, dejándolo paralizado del pecho para abajo. La bala quedó alojada en su columna.
"Cuando te disparan", dijo, "dejas de pensar en el futuro".
Está anclado en su esposa, su hijo y su fe. Alguna vez quiso trabajar como conductor de montacargas, pero ha desarrollado una carrera estable en tecnología de la información. Encuentra camaradería con otros sobrevivientes de disparos y en la defensa.
Aún así, el trauma sigue alojado en su vida diaria. A medida que la violencia armada surgió a la sombra de la pandemia de COVID, sacudió la frágil sensación de seguridad de Harris. Se mudó con su familia de Filadelfia a un frondoso suburbio de Delaware. Pero persiste un miedo persistente al crimen.
Ahora está pensando en comprarse un arma.
Harris es una de las decenas de miles de estadounidenses que mueren o resultan heridos cada año por la violencia armada, una crisis de salud pública que se intensificó durante la pandemia y agita una nueva víctima a la sala de emergencias de un hospital cada media hora.
Durante las últimas dos décadas, la industria de las armas de fuego ha aumentó la producción e intensificó las campañas de ventas a través de personas influyentes en las redes sociales, presentaciones en conferencias, y promociones. Un grupo comercial de la industria reconoció que su cliente tradicional era “pálido, masculino y rancio” y en los últimos años comenzó a apuntar a gente negra y otras comunidades de color que son desproporcionadamente víctimas de la violencia armada.
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La administración Trump ha tomado medidas para reducir la supervisión federal de las empresas de armas. anunciando una nueva era anunciado por la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos como "marcado por la transparencia, la responsabilidad y la asociación con la industria de las armas de fuego".
El dolor de la violencia armada traspasa divisiones políticas, culturales y geográficas, pero ningún grupo ha sufrido tanto como los negros, como Harris. Tenían casi 14 veces más probabilidades de morir por homicidio con arma de fuego que los blancos en 2021, dijeron los investigadores, citando datos federales. Los hombres y niños negros constituyen el 6% de la población, pero más de la mitad de víctimas de homicidio.
Washington ha ofrecido poco alivio: las armas siguen siendo uno de los pocos productos de consumo que ofrece el gobierno federal. no regula para la salud y la seguridad.
"La política de armas en Estados Unidos está tan fuera de sintonía con las prioridades adecuadas que deberían centrarse en la salud y la seguridad y en los derechos más fundamentales a la vida", dijo el abogado Jon Lowy, fundador de Global Action on Gun Violence, quien ayudó a representar a México en una demanda fallida contra Smith & Wesson y otros fabricantes de armas que llegó a la Corte Suprema. "Estados Unidos permite y permite prácticas en la industria de armas que serían totalmente inaceptables en cualquier otro lugar del mundo".
KFF Health News llevó a cabo un examen de la violencia armada durante la pandemia, un período en el que las muertes por armas de fuego alcanzaron un máximo histórico. Los periodistas revisaron investigaciones académicas, informes del Congreso y datos hospitalarios y entrevistaron a docenas de expertos en violencia armada y salud pública, propietarios de armas y víctimas o sus familiares.
El examen encontró que, si bien los funcionarios públicos impusieron restricciones destinadas a prevenir la propagación de COVID, los políticos y reguladores ayudaron a impulsar las ventas de armas y otra crisis de salud pública.
Como gobiernos estatales y locales cerrar escuelas, recomendó a los residentes que se quedaran en casa y cerró gimnasios, teatros, centros comerciales y otros negocios para detener la propagación de COVID, el presidente Donald Trump mantuvo abiertas las tiendas de armas, considerándolos negocios esenciales fundamental para el funcionamiento de la sociedad.
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, no respondió a solicitudes de entrevistas ni respondió preguntas sobre los esfuerzos de la administración Trump para reducir la regulación de la industria de armas de fuego.
Durante la pandemia, el gobierno federal brindó a las empresas y grupos de armas de fuego más de $150 millones en asistencia financiera a través del Programa de Protección de Cheques de Pago, incluso cuando algunas empresas reportaron fuertes ventas, según un análisis de Everytown for Gun Safety, un grupo de defensa.
Los funcionarios federales dijeron que el programa mantendría a las personas empleadas, pero millones de dólares se destinaron a compañías de armas de fuego que no dijeron si salvaría algún empleo, según el informe.
Acerca de 1 de cada 5 hogares estadounidenses compraron un arma durante los primeros dos años de la pandemia, incluidos millones de compradores por primera vez, según datos de una encuesta de NORC de la Universidad de Chicago.
Harris es muy consciente de lo que impulsa la demanda.
"Las armas no desaparecerán a menos que lleguemos a la raíz de los temores de la gente", afirmó.
Las encuestas muestran la mayoría de los estadounidenses que poseen un arma sienten que eso los hace más seguros. Pero los datos de salud pública sugieren que poseer un arma duplica el riesgo de homicidio y triplica las posibilidades de suicidio en un hogar.
"No hay evidencia de que las armas proporcionen un aumento en la protección", dijo Kelly Drane, directora de investigación del Centro jurídico Giffords para prevenir la violencia armada. "Nos han dicho una mentira fundamental".
Muertes récord
Menos de un año después de la pandemia, Jacquez Anlage, de 20 años, fue asesinado a tiros en un apartamento de Jacksonville, Florida. Cinco años después, el asesinato sigue sin resolverse.
Su madre, Crystal Anlage, dijo que cayó de rodillas y lloró de dolor en su césped cuando la policía le dio la noticia.
Dijo que Jacquez superó años en el sistema de cuidado de crianza (viviendo en 36 hogares) antes de que ella y su esposo, Matt, lo adoptaran a los 16 años.
Jacquez Anlage acababa de mudarse a su propio apartamento cuando le dispararon. Amaba a los animales y quería ser técnico veterinario. Era amable y cariñoso, dijo Crystal Anlage, con el físico de 6 pies 4 pulgadas y 215 libras del jugador de fútbol y baloncesto que había sido.
"Estaba llegando a un punto en la vida en el que se sentía seguro", dijo Crystal Anlage.
Los investigadores de la violencia armada dicen que padres como Crystal Anlage sufren un trauma que destruye su sensación de seguridad.
Anlage dijo que sufre ansiedad y trastorno de estrés postraumático. Le aterrorizan las armas y los fuegos artificiales.
Pero ella ha logrado algo significativo con el asesinato de su hijo: cofundó la Jacksonville Survivors Foundation, que trabaja para crear conciencia sobre el impacto del homicidio y apoyar a los padres en duelo.
"La muerte de Jacquez no puede ser en vano", dijo. "Quiero que su legado sea el amor".
Su legado y el de otros jóvenes asesinados por armas de fuego queda silenciado por el poderoso mensaje de miedo de los fabricantes de armas de fuego.
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Durante la pandemia, los vendedores de armas dijeron a los estadounidenses que necesitaban armas de fuego para defenderse de delincuentes, manifestantes, policías poco confiables y malestar racial y político, según una petición presentado por grupos de defensa del control de armas ante la Comisión Federal de Comercio.
En un documento eliminado desde el 18 de junio de 2020, publicación de instagram de Lone Wolf Arms, un fabricante con sede en Idaho, se representa a un manifestante confrontado por agentes de policía con equipo antidisturbios entre las palabras "¿Desfinanciar a la policía? Defiéndete", muestra la petición. El título dice: "10% a 25% de descuento en armas de demostración y pistolas completas".
Impact Arms, un vendedor de armas en línea, publicó una foto en Instagram el 3 de agosto de 2020, que muestra a una persona guardando un rifle en una mochila, dice el documento. "El mundo está bastante loco en este momento", dice el pie de foto. "No es mala idea llevar algo más eficiente que una pistola".
La Asociación Nacional del Rifle en 2020 publicó en YouTube un vídeo de cuatro minutos de una mujer negra sosteniendo un rifle y diciéndoles a los espectadores que necesitan un arma durante la pandemia. "Es posible que estés acumulando alimentos en este momento para superar la crisis actual", dijo, "pero si no te estás preparando para defender tu propiedad cuando todo salga mal, en realidad sólo estás acumulando reservas para otra persona".
El mensaje funcionó. Las verificaciones de antecedentes para la venta de armas de fuego se dispararon un 60% desde 2019 a 2020, año en el que el gobierno federal declaró emergencia de salud pública.
El mismo año, más de 45.000 estadounidenses Murió por violencia con armas de fuego, la cifra más alta hasta ese momento. En 2021, el registro se rompió de nuevo.
Las armas vendidas al comienzo de la pandemia tenían más probabilidades de terminar en la escena del crimen en un año que en cualquier período anterior, según un informe por los demócratas en el Comité Económico Conjunto del Congreso, citando datos de la ATF.
Los fabricantes de armas “utilizaron tácticas de venta perturbadoras” después de los tiroteos masivos en Buffalo, Nueva York, y Uvalde, Texas, “sin tomar ni siquiera medidas básicas para monitorear la violencia y la destrucción que sus productos han desatado”, según un informe. nota separada publicado por los demócratas del Congreso en julio de 2022 luego de una investigación del Comité de Reforma y Supervisión de la Cámara de Representantes sobre las prácticas y ganancias de la industria.
La industria de las armas de fuego ha comercializado “a organizaciones supremacistas y extremistas blancas durante años, aprovechando los temores de represión gubernamental contra los propietarios de armas y fomentando tensiones raciales”, según la investigación de la Cámara. "El aumento de la violencia por motivos raciales también ha provocado un aumento de las tasas de posesión de armas entre los estadounidenses negros, lo que ha permitido a la industria beneficiarse tanto de los supremacistas blancos como de sus objetivos".
En 2024, el Departamento del Interior del entonces presidente Joe Biden proporcionó una Subvención de 215.000 dólares a la Fundación Nacional de Tiro Deportivo, una organización líder grupo comercial de la industria de armas de fuego, para ayudar a las empresas a comercializar armas entre los afroamericanos.
La Comisión Federal de Comercio es responsable de proteger a los consumidores de prácticas comerciales engañosas e injustas y tiene el poder de tomar medidas coercitivas. Emitió advertencias a las empresas que hicieran afirmaciones sin fundamento de que sus productos podrían prevenir o tratar el COVID, por ejemplo.
Pero cuando las familias de las víctimas de la violencia armada, los legisladores y los grupos de defensa preguntó la FTC en 2022, durante el mandato de Biden, investigar cómo se comercializaron las armas de fuego entre niños, personas de color y grupos que defienden la supremacía blanca, los funcionarios no anunciaron ninguna acción pública.
Este verano, la Fundación Nacional de Tiro Deportivo presionó su caso a la FTC y se burló de “una campaña coordinada de 'guerra legal'” que, según dijo, los grupos de control de armas han emprendido contra la “publicidad de armas de fuego protegida constitucionalmente”.
El portavoz de la FTC, Mitchell Katz, declinó hacer comentarios y dijo en un correo electrónico que la agencia no reconoce ni niega la existencia de investigaciones.
Serena Viswanathan, quien se jubiló como directora asociada de la FTC en junio, dijo a KFF Health News que la agencia perdió al menos una cuarta parte del personal de su división de prácticas publicitarias después de que Trump asumió el cargo en enero.
Las compañías de armas Smith & Wesson, Lone Wolf Arms e Impact Arms no respondieron a las solicitudes de comentarios. Tampoco la Fundación Nacional de Deportes de Tiro ni la NRA.
En agosto de 2022 En una publicación en las redes sociales, el presidente y director ejecutivo de Smith & Wesson, Mark Smith, dijo que algunos políticos estaban culpando erróneamente a los fabricantes de armas por el aumento de la violencia pandémica, y dijo que las ciudades que experimentan delitos violentos habían “promovido políticas irresponsables y suaves con el crimen que a menudo tratan a los criminales como víctimas y a las víctimas como criminales”.
Añadió: “Algunos ahora buscan prohibir a los fabricantes de armas de fuego y a los partidarios de la Segunda Enmienda publicitar productos de una manera diseñada para recordar a los ciudadanos respetuosos de la ley que tienen el derecho constitucional a portar armas en defensa de ellos mismos y de sus familias”.
Armas y carrera
En 2015, la Fundación Nacional de Deportes de Tiro reunió a sus partidarios en una conferencia en Savannah, Georgia, e instó a la industria de armas de fuego a diversificar su base de clientes, según un vídeo de youtube e informes de Cada ciudad por la seguridad de las armas y el Centro de Políticas de Violencia.
El tirador competitivo Chris Cheng hizo una presentación llamada "Diversidad: la próxima gran oportunidad". Las capturas de pantalla de la conferencia incluyen diapositivas que pretenden mostrar “datos demográficos”, “psicográficos” y “tecnográficos” de tiradores negros e hispanos.
Las diapositivas describían a los tiradores negros como “expresivos y seguros socialmente, en una multitud” y “menos propensos a estar casados y ser graduados universitarios”. Dijeron que los tiradores hispanos “confiaban mucho más en la publicidad y las celebridades”.
Nick Suplina, vicepresidente senior de leyes y políticas de Everytown for Gun Safety, dijo que el marketing de la industria cambió en la segunda mitad del siglo XX a medida que disminuyó la popularidad de la caza. El nuevo argumento de venta: armas para la seguridad personal.
"Dijeron: 'Necesitamos entrar en nuevos mercados'", dijo Suplina. "Identificaron a mujeres y personas de color. No tuvieron mucho éxito hasta la pandemia, el movimiento Black Lives Matter y la muerte de George Floyd. El marketing dice: 'Tú también mereces la Segunda Enmienda'. Venden el producto como un antídoto contra el miedo y la ansiedad”.
Los fabricantes de armas fueron duramente criticados en la investigación de 2022 del Comité de Supervisión por comercializar productos para personas de color, ya que la violencia armada sigue siendo una de las principales causas de muerte entre los jóvenes negros y latinos.
Al mismo tiempo, algunas empresas también promocionaron rifles de asalto entre grupos supremacistas blancos que creen que una guerra racial es inminente, encontró la investigación. Una empresa vendió un rifle estilo AK-47 llamado "Big Igloo Aloha", en referencia a un movimiento antigubernamental, dijo.
Aun así, Philip Smith quiere que más negros obtengan armas para protegerse.
Smith dijo que estaba trabajando como consultor de recursos humanos hace una década cuando se le ocurrió la idea de formar la Asociación Nacional Afroamericana de Armas, que ayudó a la Fundación Nacional de Deportes de Tiro a compilar su informe sobre la comunicación con los consumidores negros.
Smith anima a los negros a comprar armas de fuego para defensa personal y a recibir la formación adecuada sobre cómo utilizarlas.
Después de 10 años, dijo Smith, su grupo tiene alrededor de 45.000 miembros en todo el país. Los miembros solteros pagan 39 dólares al año y las parejas 59 dólares, lo que les da acceso a descuentos de los socios corporativos de la organización, incluidos fabricantes de armas, y a rifas para regalar armas, según su sitio web.
El asesinato policial de Michael Brown en Ferguson, Missouri, y la muerte a tiros del adolescente de Florida Trayvon Martin ayudaron a despertar el interés temprano de médicos, abogados y otras personas en unirse al grupo, dijo. Pero el interés aumentó durante la pandemia, dijo, incluso entre los demócratas que se habían resistido a la idea de poseer un arma.
“Cientos de personas me llamaron y me dijeron: 'No estoy de acuerdo con nada de lo que estás diciendo, pero ¿qué tipo de arma debería comprar'», recordó Smith.
Smith, que se describe a sí mismo como “tranquilo, nerd y afrocéntrico”, dijo que las críticas a las armas no tienen sentido.
“Mis antepasados sangraron para que tuviéramos este derecho”, dijo. "¿Hay algunos blancos racistas? Sí. Pero deberíamos comprar armas porque es necesario. Nadie nos obliga a comprar armas".
'Amnesia americana'
Durante la pandemia, la violencia armada cobró su mayor precio en los vecindarios racialmente segregados en lugares como Filadelfia, donde aproximadamente 1 de cada 4 Los residentes viven en la pobreza.
A informe de la ciudad dice que en un período de un año durante la pandemia se produjeron más de 2.300 tiroteos, o alrededor de seis por día. Muchos de los casos no han sido resueltos por la policía.
Los funcionarios de la ciudad citaron el auge de las ventas de armas en el informe: en 2000 se realizaron menos de 400.000 ventas en Pensilvania, pero en 2020 fueron más de 1 millón.
Venta de armas han caído desde que terminó la pandemia, pero el daño que han causado persiste.
En una conferencia el año pasado dentro del estadio de fútbol de los Eagles, las víctimas de la violencia con armas de fuego o sus familiares se unieron a los activistas para compartir relatos de experiencias cercanas a la muerte y el dolor de perder a seres queridos.
Pinturas flanqueaban el escenario y el espacio de reunión para conmemorar a las personas que habían sido asesinadas a tiros, casi todos jóvenes de color, bajo mensajes como “Eres amado y extrañado para siempre” y “Aquellos que amamos nunca se van”.
Marion Wilson, una activista comunitaria, dijo que cree que la nación ha olvidado el sufrimiento que sufrieron Filadelfia y otras ciudades durante la pandemia.
"Sufrimos la enfermedad de la amnesia estadounidense", dijo.
Harris regresaba a casa desde un trabajo en Burlington Coat Factory hace casi dos décadas cuando unos ladrones lo siguieron desde una parada de autobús y le exigieron dinero. Dijo que no tenía ninguno y le dispararon.
Harris había pasado sus primeros años arreglando autos con su abuelo, cuando no estaba en la escuela o asistiendo a la iglesia. Recuerda estar acostado en una cama de hospital, abrumado por una sensación de impotencia.
“Tuve que volver a aprender a alimentarme”, dijo. "Era como un bebé. Tuve que aprender a sentarme para poder usar una silla de ruedas. La única manera de superarlo fue mi fe en Dios".
Harris soportó años de rehabilitación y asesoramiento para el trastorno de estrés postraumático. Como alguien en silla de ruedas, dijo, a veces teme por su seguridad, y un arma puede ser una de las pocas formas de protegerse a sí mismo y a su familia.
"Estoy reflexionando sobre ello", dijo Harris. "Tengo miedo de que mi trauma lastime a alguien más. Esa es la única razón por la que aún no he recibido uno".