Un gran estudio sueco informó un menor riesgo de demencia entre los adultos de mediana edad y mayores que consumían mayores cantidades de queso y crema con toda la grasa. Los hallazgos pueden parecer una buena noticia, pero necesitan una interpretación cuidadosa.
El estudio siguió a 27.670 participantes durante 25 años, durante los cuales 3.208 desarrollaron demencia.
Entre las personas sin un riesgo genético conocido de padecer la enfermedad de Alzheimer, comer más de 50 gramos de queso entero al día se asoció con un riesgo entre un 13% y un 17% menor de padecer Alzheimer. No se observó tal reducción entre las personas que portaban factores de riesgo genéticos para la enfermedad.
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El consumo de más de 20 gramos de crema entera al día se relacionó con un riesgo general de demencia entre un 16% y un 24% menor. No se encontraron asociaciones con la leche baja en grasa o alta en grasa, la leche fermentada o no fermentada o la crema baja en grasa.
Estos hallazgos son notables teniendo en cuenta los consejos de salud pública de larga data de elegir productos lácteos bajos en grasa para reducir el riesgo cardiovascular. Esto es importante porque las enfermedades cardíacas y la demencia comparten muchos factores de riesgo, incluida la presión arterial alta, la diabetes y la obesidad.
Cuando se combina la evidencia de estudios anteriores, los análisis sugieren que el consumo de queso también puede estar relacionado con un menor riesgo de enfermedad cardíaca, y que los lácteos enteros no necesariamente aumentan el riesgo cardiovascular.
Varios otros estudios han explorado si patrones similares se aplican a la salud del cerebro, pero los resultados son contradictorios.
La evidencia general sugiere que los estudios realizados en poblaciones asiáticas tienen más probabilidades de informar beneficios del consumo de lácteos para la salud cognitiva, mientras que muchos estudios europeos no lo hacen.
Una posible explicación es que la ingesta promedio de lácteos tiende a ser mucho menor en los países asiáticos, lo que significa que un consumo modesto puede tener efectos diferentes a los de una ingesta mayor.
Por ejemplo, un estudio japonés informó una reducción del riesgo de demencia entre las personas que comían queso, pero los niveles generales de consumo eran muy bajos y la investigación fue patrocinada por un productor de queso. Por el contrario, otro estudio japonés financiado con subvenciones del gobierno no encontró ningún efecto protector del queso.
Algunos estudios europeos a largo plazo también han informado beneficios. En un estudio finlandés de 2.497 hombres de mediana edad seguidos durante 22 años, el queso fue el único alimento asociado con un menor riesgo de demencia, reducido en un 28%.
El consumo de leche y carne roja procesada se relacionó con un peor rendimiento en las pruebas cognitivas, mientras que el consumo de pescado se asoció con mejores resultados.
Un gran estudio del Reino Unido que siguió a casi 250.000 personas encontró que comer pescado de dos a cuatro veces por semana, fruta a diario y queso una vez por semana se asociaba con un menor riesgo de demencia.
Sin embargo, estos estudios tienen limitaciones importantes. Lo que la gente come suele ser autoinformado, y los cambios en la memoria pueden afectar tanto a los hábitos alimentarios como a la precisión con la que las personas recuerdan lo que han comido. Para solucionar esto, los investigadores suecos tomaron dos medidas adicionales.
Primero, excluyeron a cualquiera que ya tuviera demencia cuando comenzó el estudio. Luego repitieron los mismos cálculos después de eliminar a las personas que desarrollaron demencia dentro de los primeros diez años del estudio.
Esto no significó comenzar de nuevo el estudio ni reclutar nuevos participantes. Simplemente significó volver a verificar los resultados con un grupo más pequeño de personas que permanecieron libres de demencia por más tiempo.
La razón para hacer esto es que las primeras etapas de la demencia pueden cambiar sutilmente el comportamiento mucho antes del diagnóstico. Las personas pueden comer de manera diferente, perder el apetito o tener dificultades para recordar su dieta habitual.
Al centrarse en participantes que se mantuvieron cognitivamente sanos durante muchos años, los investigadores redujeron la posibilidad de que estos cambios tempranos influyeran en los resultados.
Otra cuestión importante es si la sustitución influyó. Algunos de los beneficios aparentes pueden reflejar la sustitución de carnes rojas o procesadas por queso o crema, más que un efecto de los lácteos en sí.
Respaldando esta idea, el estudio sueco no encontró asociación entre los lácteos enteros y el riesgo de demencia entre los participantes cuyas dietas se mantuvieron estables durante cinco años.
Lo más importante es que los alimentos no deben considerarse de forma aislada. Los patrones dietéticos importan más que los ingredientes individuales. Dietas como la mediterránea, que se asocia constantemente con menores riesgos de demencia y enfermedades cardíacas, incluyen queso junto con verduras, pescado, cereales integrales y frutas.
En el estudio sueco, las personas que consumían más queso y crema con toda la grasa también tenían un mayor nivel educativo, tenían menos probabilidades de tener sobrepeso y tenían tasas más bajas de afecciones relacionadas con la demencia, incluidas enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta y diabetes. Todos estos factores reducen de forma independiente el riesgo de demencia.
Esto sugiere que una mayor ingesta de queso tendía a ocurrir dentro de estilos de vida más saludables en general, en lugar de junto con un consumo excesivo de calorías o una mala salud metabólica.
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En general, la evidencia no respalda la idea de que los lácteos enteros causen demencia, ni que los productos lácteos fermentados protejan de manera confiable contra ella.
El queso entero contiene varios nutrientes relevantes para la salud del cerebro, incluidas las vitaminas liposolubles A, D y K2, así como vitamina B12, folato, yodo, zinc y selenio. Estos nutrientes desempeñan funciones en la función neurológica y pueden ayudar a respaldar la salud cognitiva.
Dicho esto, los datos no justifican el consumo de grandes cantidades de queso o crema como alimentos protectores contra la demencia o las enfermedades cardíacas. El mensaje más consistente sigue siendo que las dietas equilibradas, la moderación y el estilo de vida en general importan mucho más que cualquier elemento de la tabla de quesos.
Eef Hogervorst, profesor de psicología biológica, Universidad de Loughborough
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.