La mitad del mundo habla más de un idioma, pero la mayoría de las personas no pueden describir sus habilidades más allá de etiquetas aproximadas como “bilingüe” o “hablo algo de español”. Un equipo de la Universidad de Nueva York ha creado una calculadora digital que reemplaza esos términos vagos con un número preciso, midiendo exactamente dónde se ubica alguien en el espectro de monolingüe a políglota.
La herramienta utiliza dos entradas sencillas: cuándo aprendiste cada idioma y qué tan bien puedes usarlo ahora. A partir de ahí, las fórmulas matemáticas generan una puntuación de multilingüismo entre cero y uno, además de una medida separada de qué idioma domina. El sistema funciona para casi 50 idiomas, incluido el lenguaje de señas americano, y permite a los usuarios agregar cualquier lengua que no esté incluida en la lista.
Los neurocientíficos Esti Blanco-Elorrieta y la estudiante de doctorado Xuanyi Jessica Chen diseñaron la calculadora para resolver un problema práctico. Los investigadores que estudian el bilingüismo se han basado en cuestionarios extensos o categorías contundentes que hacen casi imposible comparar estudios o captar diferencias reales entre hablantes. Los médicos que tratan a pacientes con accidente cerebrovascular y pérdida del lenguaje enfrentan problemas similares cuando intentan evaluar qué lenguaje priorizó el cerebro antes de la lesión.
La edad importa más de lo que cabría esperar
Las fórmulas no son arbitrarias. Están anclados a una realidad biológica: la capacidad del cerebro para alcanzar un dominio similar al nativo cae bruscamente alrededor de los 10 años. Ese punto límite se convierte en un pivote en las matemáticas. Si comenzaste a aprender mandarín a los cinco años, la calculadora le da más peso a ese historial que si lo aprendieras a los 25, incluso si actualmente calificas con la misma fluidez en ambos.
Las autoevaluaciones a menudo se descartan por ser poco confiables, pero el equipo de la Universidad de Nueva York descubrió que son sorprendentemente precisas cuando se dividen en habilidades específicas. La calculadora pide a los usuarios que se califiquen por separado en comprensión auditiva, lectura, expresión oral y escritura. Esa granularidad construye un mapa de alta resolución de la vida lingüística de alguien sin requerir costosas pruebas de laboratorio o entrevistas de una hora.
Para validar su enfoque, los investigadores probaron las fórmulas en dos grupos: jóvenes bilingües sanos y adultos mayores con problemas del lenguaje debido a accidentes cerebrovasculares o lesiones cerebrales. La sencilla calculadora produjo puntuaciones casi idénticas a los resultados de modelos estadísticos mucho más complejos. Esa coherencia se mantuvo en ambas poblaciones, lo que sugiere que las matemáticas son lo suficientemente sólidas como para manejar la amplia variedad de experiencias humanas.
“Esta calculadora ofrece una herramienta cuantitativa transparente que los investigadores, médicos y educadores pueden adoptar para caracterizar mejor a las poblaciones multilingües y, en última instancia, mejorar la calidad de la investigación y las aplicaciones del mundo real, desde la enseñanza de idiomas hasta la evaluación clínica”, explica Esti Blanco-Elorrieta.
De la curiosidad del laboratorio al uso clínico
Las implicaciones prácticas van más allá de satisfacer la curiosidad personal. Los médicos podrían utilizar las puntuaciones para adaptar el tratamiento de la afasia en función del idioma que priorice el cerebro del paciente. Los profesores podrían ubicar a los estudiantes en clases de idiomas apropiadas sin depender de pruebas estandarizadas que pasan por alto los matices de la fluidez en el mundo real. Los científicos cognitivos que estudian cómo el bilingüismo afecta la memoria o la atención finalmente podrían describir las poblaciones de estudio con precisión en lugar de tratar “bilingüe” como una categoría única.
Para millones de personas que alternan entre idiomas sin pensar, la herramienta ofrece algo más tangible que una etiqueta. Reconoce que el lenguaje no es un estado binario. En lugar de preguntar si eres bilingüe, la pregunta es cómo interactúan tus idiomas y cuál toma la delantera. Algunos usuarios que probaron la interfaz se sorprendieron al descubrir que su segundo idioma se había vuelto silenciosamente dominante, un cambio que sintieron pero que no pudieron articular hasta que aparecieron los números en la pantalla.
El trabajo aleja la ciencia del lenguaje de cajas rígidas y la acerca a un espectro que refleja cómo vive realmente la gente. El viaje de cada hablante es diferente, determinado por cuándo comenzaron, cuánto practican y qué lengua utiliza su cerebro de forma predeterminada bajo estrés. La calculadora no reduce esa complejidad. Lo mide.
Bilingüismo: Lenguaje y Cognición: 10.1017/S1366728925100849
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