Incendios en Altadena un año después: la recuperación sigue siendo desigual

La reconstrucción se complica por los permisos, las reclamaciones de seguros y los altos costos, lo que deja a muchos desplazados o esperando para reconstruir. Los peligros ambientales como las cenizas tóxicas plantean riesgos para la salud a largo plazo, lo que impulsa esfuerzos comunitarios para realizar pruebas y mapear la contaminación. A pesar de los reveses, la resiliencia de la comunidad brilla, con una alta participación de votantes y empresas locales comprometidas a apoyar a los residentes.

Casi un año después de que el mortal incendio de Eaton arrasara la comunidad de Altadena el 7 de enero de 2024, los residentes todavía están lidiando con el largo y desigual camino hacia la recuperación. El incendio mató a 19 personas y dañó más de 9.000 estructuras, muchas de ellas viviendas pertenecientes a residentes de toda la vida que recién ahora están comenzando a reconstruir lo que se perdió.

Según la NAACP, el 61% de las viviendas de propiedad de negros estaban ubicadas dentro del perímetro de Eaton Fire de la comunidad históricamente negra. Si bien algunos residentes han podido regresar, miles siguen desplazados o todavía esperan la reconstrucción.

El progreso ha sido lento. CBS News informa que ha comenzado la construcción de aproximadamente 500 de las más de 16.000 estructuras destruidas, y sólo un pequeño número de casas se han reconstruido por completo. Los datos de LA County Recovers muestran que hasta el 5 de enero, solo se habían emitido 1,125 permisos de construcción y solo 535 viviendas estaban en construcción.

Los residentes dicen que la reconstrucción se ha complicado por una maraña de permisos, reclamos de seguros y costos de construcción en alza. Esos desafíos se han visto agravados por problemas generalizados de seguros. Las aseguradoras se han retirado del área o han retrasado los pagos, dejando a aproximadamente el 70% de los sobrevivientes enfrentando denegaciones o largas esperas para recibir los pagos.

A pesar de esos obstáculos, algunas familias están decididas a quedarse.

Fuente: PATRICK T. FALLON / Getty

Los miembros de la familia Wood, que han vivido en Altadena durante más de 40 años, están reconstruyendo a pesar de que la cobertura de seguro es inadecuada. En una entrevista con ABC News publicada el 14 de enero de 2025, la familia dijo que siguen comprometidos con la comunidad.

“Tener un seguro es algo bueno, pero nunca es suficiente dinero para cubrir la reconstrucción”, dijo Jenine Wood.

Otro miembro de la familia, Ken Wood Sr., dijo que inicialmente se sintió tranquilo al saber que tenía seguro, pero pronto descubrió lo difícil que sería el proceso.

“’No te preocupes, se quemó, tenemos seguro’”, dijo sobre su reacción inicial. “Pero luego, cuando sucedió, qué es lo que tienes que ver con esta persona y con aquella y con aquella”.

Para algunos residentes, la complejidad de la reconstrucción casi los ahuyentó. Karen Martínez dijo que consideró seriamente vender su lote y dejar Altadena por completo.

“Hubo algunos momentos al principio en los que estaba pensando en vender el lote y seguir adelante”, dijo Martínez a CBS News el 4 de enero. “Finalmente pensé: ‘Está bien, tengo que hacer esto. Tengo que educar a todos mis vecinos sobre cómo reconstruir y cómo reconstruir mejor'”.

La casa de Martínez comenzó a construirse en octubre y ella está tomando decisiones destinadas a prevenir pérdidas futuras, incluido el uso de materiales resistentes al fuego en lugar de madera.

“Sé que aquí habrá incendios”, dijo. “Para mí, si puedo vivir en una casa que no se queme, ¡es el paraíso!”

La esperanza también estuvo a la vanguardia para Ellaird Bailey y su esposa, Charlotte, quienes finalmente comenzaron a reconstruir su casa cerca de East Loma Alta Drive y North Marengo Avenue en Altadena el 29 de diciembre de 2025.

Fuente: PATRICK T. FALLON / Getty – Ellaird Bailey y su esposa, Charlotte.

Los peligros ambientales derivados del incendio siguen siendo una amenaza.

Incluso a medida que avanza la reconstrucción, los residentes enfrentan otra preocupación: los peligros ambientales persistentes que dejó el incendio. Según un informe de ABC News, la calidad del aire en Altadena aún no se ha estudiado lo suficiente y los científicos aún no están seguros de los efectos a largo plazo en la salud de la exposición a incendios urbanos masivos como los de Eaton.

Las cenizas que quedaron contienen lo que los expertos describen como una mezcla tóxica de automóviles, productos electrónicos, pintura, muebles y otros materiales domésticos quemados, señaló ABC News. Puede incluir pesticidas, asbesto, plásticos, plomo y otros metales pesados. Se sabe que algunas sustancias químicas liberadas por los incendios están relacionadas con enfermedades cardíacas y problemas pulmonares, mientras que la exposición a minerales como la magnetita se ha asociado con la enfermedad de Alzheimer.

En respuesta, los miembros de la comunidad se han organizado para exigir mayor transparencia y pruebas. Eaton Fire Residents United, una coalición formada después del incendio, insta a los residentes a presentar voluntariamente informes de pruebas de higiene en el hogar. El grupo planea compilar los datos en un mapa del vecindario de acceso público que muestre los niveles de contaminantes como cenizas, hollín, humo, plomo y asbesto.

“Este es un proyecto de ciencia ciudadana desde cero en el que aprovechamos la información de nuestra comunidad para aumentar el conocimiento sobre posibles contaminantes en la comunidad, lo que puede ayudar a guiar la política gubernamental”, dijo el grupo en un comunicado.

La comunidad sigue siendo fuerte.

Según un informe de LAist, Geoff Cathcart, barbero de Lawrence and Colbert, una tienda de propiedad de negros que ha trabajado en Altadena durante 46 años, continúa asistiendo a los residentes que se quedan, incluso cuando el negocio ha disminuido drásticamente. La mayoría de su clientela, muchos de ellos ancianos de la unida comunidad negra de Altadena, perdieron sus hogares en el incendio.

Cathcart perdió su casa de alquiler y ahora viaja desde Glendora.

“Solía ​​caminar hasta mi tienda… no tenía que preocuparme por la gasolina, ni por los desplazamientos, ni por el tráfico, ni por ninguna de esas cosas”, dijo Cathcart a LAist en una entrevista el 5 de enero. “Y ahora es simplemente diferente, sólo me estoy adaptando. Pero todavía quiero presentarme y estar aquí para la comunidad. Aquí es donde hice mis raíces”.

Espera regresar permanentemente, pero el aumento de los alquileres lo ha hecho imposible por ahora. Tres casas propiedad de su familia extensa fueron destruidas en el incendio y muchos antiguos clientes se mudaron a Glendale, Pasadena, Lancaster o fuera del estado. La mitad de los estilistas del salón se han ido por falta de negocio, pero Cathcart se queda. Ha solicitado puestos de trabajo adicionales para complementar sus ingresos.

“Cuando llegas a Altadena, no hay mucho aquí en este momento, por lo que es muy deprimente”, dijo Cathcart. “He tenido clientes que no quieren volver hasta que las cosas se hayan reconstruido. Es desgarrador verlo”.

Aún así, mantiene la esperanza.

“Es lento, definitivamente lento”, dijo Cathcart sobre el progreso en el vecindario. “Pero sí veo progreso. Tengo esperanza”. Dice que las conversaciones con los clientes ahora giran en torno a la supervivencia y la recuperación.

“Cada conversación es: ‘¿Dónde estás en la reconstrucción?’ y ‘¿Necesitas ayuda?’ ‘¿En qué etapa te encuentras?’”, dijo Cathcart. “Cada conversación es en realidad una evaluación psicológica y emocional de cómo les va a todos”.

Han surgido signos de resiliencia de otras maneras. En noviembre, Altadena celebró sus elecciones para el consejo municipal, y la votación se llevó a cabo en las sucursales de la biblioteca, una tienda de comestibles y una pizzería local. Un informe separado de LAist señaló que casi 900 personas votaron, casi el doble de la participación típica y la participación más alta en los 50 años de historia de la ciudad.

“La mayoría de Altadena está desplazada”, dijo Morgan Whirledge, un concejal recién elegido cuya casa fue destruida en el incendio. “Aún así, casi el doble de la cantidad de personas [who] “Vinir y votar fue un testimonio de cuánto desean los habitantes de Altaden regresar a casa”.

Para una comunidad marcada por la pérdida, la votación sirvió como recordatorio de que el espíritu de Altadena, aunque puesto a prueba, permanece intacto.

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